В этот момент пришло сообщение от знакомого по архитектурному институту, Лёшки Мышина.

"Здорово! Чё делаешь?", – написал Лёшка.

Жорик ответил, что ничего, и дал ссылку на страницу с черепом.

"Этот чувак только что ко мне постучался".

Прошло несколько минут, прежде чем Лёшка ответил. Судя по его словам, он тоже оказался впечатлён авой.

"Странный какой-то тип… Чё пишет?"

"А ничё. ХХХ".

"Да не обращай внимания, придурок очередной. Мало их, что ль, тут".

"Ага. Провели Интернет, вот и сидит".

Напечатав это, Жорик встал из-за компьютерного стола и прошёл на кухню, чтобы выкинуть пустой пакет из-под чипсов и налить колы. Неожиданно вспыхнула ярко-жёлтым, почти белым лампочка и погасла.

"Перегорела", – понял Жорик.

Он вытер руки и сходил в залу; там, в шкафу, лежали запасные лампочки. Затем Рыхлый выключил свет на кухне и, поставив табуретку, забрался на неё. Но едва руки коснулись стекла, в помещение влетел ослепительный голубой вихрь. Электрический разряд, выстрелив из патрона, взорвал лампочку осколками. Жорик пытался оградиться, но безуспешно. Острые осколки впились в лицо, причинив адскую боль. Брызнула и потекла кровь.

Это было только начало.

Второй разряд точно бы сжал парня в кулаке и пресильно встряхнул. Из глаз полетели искры. Жорик рухнул с табуретки на пол, ломая руку. Табуретка отлетела в угол. Рыхлый закричал, однако крик быстро перешёл в стон. А потом из разбитой лампочки вырвался третий разряд – настоящая молния. Она вонзилась в изогнутое на полу тело, сжигая его изнутри и снаружи.

Жорик сопротивлялся энергии немного. Спустя очень короткое время он затих: глаза остекленели, дыхание исчезло, сердце не билось. И, пожалуй, никто бы не распознал в усыпанной горячим пеплом, обугленной фигуре симпатичного студента первого курса.

За пять дней до описываемых событий

Лёшка не рассказал полиции об аватаре с черепом и загадочном письме – просто не придал этому значения. О жуткой смерти приятеля он узнал, когда человек в форме начал задавать вопросы, внезапные и страшные. Потом мент ушёл.

Всё ещё приходя в себя, Лёшка вернулся к компьютеру, на котором играл в 3D-стрелялку. Настроения продолжать не было. Какие игры, когда подлинная трагедия произошла с его хорошим знакомым! К тому же кто-то писал Лёшке; кто – он рассмотреть не успел.

Выйдя из игры, открыл "Личные сообщения" "контакта".

"ХХХ", – висело на самом верху, в первом сообщении. И аватарка, та самая…

Повинуясь скорее рефлексу, чем осознанному желанию, он нажал на иконку, и монитор отобразил страницу пользователя. Да, это она: абсолютно пустая, и с жутким кровавым черепом вместо фотографии.

Лёшку передёрнуло. Нахлынули чувства страха, неясного ожидания и сомнений. Торопливым движением, стараясь не поддаваться нарастающему волнению, он потянулся к мышке, навёл её на крестик и нажал левую кнопку, чтобы удалить письмо.

Монитор мгновенно разлетелся на части. Мышин успел запомнить только невыносимо яркую вспышку и звук взрыва. Осколки не убили его, хотя и изрешетили с головы до груди, – Лёшке оторвало голову.

Мёртвый Лёшка завалился набок, переворачивая вертящийся стул. Громкий стук, и безголовая фигура забилась в конвульсиях на усеянном осколками полу. Кровь пачкала домашнюю майку. Из дыры в мониторе тёк дым.

За три дня до описываемых событий

Дело Рыхлого вёл старший лейтенант Минаев, опытный мент. Не успел он толком разобраться в случившемся – слишком уж густой туман окутывал смерть парня, – как на тебе, ещё один несчастный случай. А может, и что-нибудь иное… В любом случае, спешить не следовало; следовало выяснить, от чего погибли Рыхлый и Мышин. И ещё – как эти два случая вообще могли произойти.