Разглядыванием темноты за забором мы мучили себя почти полчаса.

– Ну? Что? Есть что-нибудь? – не выдержала первой Паорэ.

– Даже не знаю, – я вытер со лба трудовой пот и, развернувшись, привалился спиной к частоколу. Пить хотелось неимоверно, но сил не было даже флягу поднять. Чувствовал себя, как выжатый напрочь лимон.

Спутница с виду выглядела ничуть не лучше: щёки ввалились, волосы спутались, под глазами чёрные тени…

– Я тоже… ничего понять не могу…

– Будешь? – я всё же сумел достать из разгрузки флягу и протянул её Пао.

Та благодарно кивнула и, запрокинув голову, принялась пить. Судорожно, маленькими глотками, стараясь не проронить ни капли. Честно сказать, получалось не очень. Тонкие струйки воды стекали по её подбородку и капали под бронежилет.

– Прости. Увлеклась, – виновато сообщила она, возвращая почти опустевшую фляжку.

– Пустяки, – махнул я рукой и допил что осталось. – Чай, не в пустыне. Ручьёв тут хватает. Понадобится, ещё наберём.

– В пустыне? Что такое пустыня? – внезапно заинтересовалась бывшая.

Я посмотрел на неё удивлённо.

«Вроде не шутит».

– А разве на Сорте их не было?

– Может, и были, но я не помню, – помотала головой Пао.

– Хм, – почесал я затылок и снова сказал: – Хм… Знаешь про выжженные земли на южных границах княжества?

– Знаю.

– Так вот. Пустыни – это что-то похожее, только гораздо больше. В них очень много песка и камней, очень мало растительности и практически нет воды. Чтобы её найти, людям приходится рыть глубокие колодцы, но вовсе не факт, что она там найдётся.

– А что люди делают в этих твоих пустынях?

– Живут, – пожал я плечами.

– Живут? – изумилась Паорэ. – Им что, нормальных земель не хватает?

Я усмехнулся.

– Люди, как правило, не выбирают, где им родиться. А некоторые планеты только из пустыни и состоят. Поэтому многие просто не знают какой-то иной жизни, кроме той, которой живут. Мало того, они даже не представляют, что можно жить как-то иначе.

– Ты тоже родился в пустыне, да? – сделала неожиданный вывод Паорэ.

– С чего ты решила? Вовсе нет. Я просто бывал в них и знаю, что это такое.

– Тебе повезло. Ты много где побывал, – вздохнула подруга.

– Скоро, я думаю, ты тоже много где побываешь, – пообещал я внезапно.

Женщина резко развернулась ко мне.

– Ты в этом точно уверен?

– А для чего, как ты думаешь, я вернулся на Флору?

Ответила Пао не сразу. Секунд, наверное, пять она смотрела мне прямо в глаза, потом неожиданно отвела взгляд и тихо пробормотала:

– Я думала, ты прилетел сюда совсем не за этим…

Сказала и отвернулась, как будто я её чем-то обидел.

Впрочем, уже через пару секунд она как ни в чём не бывало продолжила. Правда, довольно сухо, словно отчитываясь:

– Если твоя жена там и есть, то по моей стороне только в походном госпитале. Только там есть подъём по индексам, пусть слабый, но есть. Но без гарантии. Слишком высокий фон.

– Да. Фон тут высокий, – согласился я с очевидным. – У меня тоже есть всплеск, но тоже невыраженный. Где-то в районе штабных палаток.

– Что будем делать? Пойдём проверять вживую?

– Пойдём. Но сначала свяжемся с нашими, чтобы подстраховали…

В том, что идти надо обязательно, я нисколько не сомневался. Сомнения оставались только по месту проверки. Шатёр коменданта? Госпиталь? Возможно, тюрьма?.. Какой из объектов назначить главным, а какие «дублёрами»?

Я был абсолютно уверен в том, что Ан находится здесь, в этом лагере. И, значит, любая ошибка могла привести к катастрофе. Ан могли убить просто ради того, чтобы она не попала в «чужие» руки. Соответственно, приоритеты требовалось расставлять максимально точно.

То, что путём прямого «барьерного поиска» определить, где держат Анциллу, не удалось, удивления не вызывало. Ведь если человек без сознания, его барьерная аура становится более тусклой, похожей на ауры тех, чьи индексы меньше. Жители Флоры имели внутри у себя барьер все поголовно, включая стариков и младенцев. И когда они собирались в большую толпу, а армия в этом смысле такая толпа и есть, их индексы словно бы умножались и, резонируя сами с собой и друг с другом, светились в «барьерном зрении» как плотные сгустки-скопления, мало чем отличающиеся по энергетике от «ярких индивидуальностей» навроде Анциллы, Паорэ или меня.