– Абсолютно уверен! – ответил Пьер, которому сейчас море было по колено. – Я всю жизнь хотел стать Доктором Осьминогом.

– Тогда давай сделаем так, чтобы все было по-честному, – протянул руку собеседник. – Я исполняю твое заветное желание, а ты исполняешь мое. Контракт без права на отказ. Сделка?

– Сделка! – решительно сказал Пьер и пожал руку. Его ладонь пронзил разряд тока. Сила засвидетельствовала контракт.

– Что это было? – Пьер начал трезветь. – Так это не шутка?

– Нет, как видишь, – пожал плечами Исполняющий Желания. – Сила лишена чувства юмора. Нам пора покинуть это место. Я обязан выполнить свою часть договора.

Он сделал короткий взмах рукой, и вокруг него закружился грязно-серый вихрь, который подхватил их обоих. Маленький мальчик дергал мать за руку, показывая пальчиком на странную штуку, но мама ничего не видела. Ведь взрослые не верят в волшебство.

Пьер очнулся в каком-то подвале, лежа лицом вниз на каменном столе. Руки и ноги его кто-то привязал в виде буквы Х, и пошевелиться он не мог. Он находился в помещении без единого окна. Мрачные кирпичные своды почернели от копоти, которую обильно давали факелы, закрепленные на стенах. Каменный стол оказался довольно теплым, и от него в обнаженное тело словно вливалась какая-то энергия. По крайней мере, лежать на нем было безумно приятно. Вокруг, вдоль стен, стояли металлические столы, заставленные лабораторным стеклом, соединенным трубками, и лежали какие-то блестящие инструменты.

– Э-э-эй! – слабо выдохнул он сквозь головную боль, бьющую молоточками в его виски. Все-таки он вчера прилично накидался. – А что тут вообще происходит?

– Очнулся? – спросил его вчерашний собеседник с маской в виде черепа. Только рогов у него сегодня не было.

А ведь это и не маска вовсе, с ужасом подумал Пьер. На него смотрело худое лицо с ввалившимися щеками и глазами, как будто утопленными внутрь головы. До чего же страшный тип!

– А где рога? – задал Пьер совершенно идиотский вопрос. Просто в тот момент ему ничего умнее в голову не пришло.

– Так лучше? – спросил его вчерашний собеседник. Из его головы вылезли завитые рога, блестящие и черные, как антрацит.

– Немного, – промямлил Пьер, которого такое появление рогов испугало даже сильнее, чем нахождение в незнакомом подвале.

– Приступим? – спросил вчерашний знакомый. – У меня все готово.

– Мнэ… Так это не шутка? Может, не надо? – затравленно спросил Пьер. До него, наконец, дошло, что он попал в лабораторию одного из некромантов, о которых слышал, как о чем-то бесконечно далеком. Хотя еще живы были люди, которые помнили их правление.

– Ох, и напились мы с тобой вчера! – неожиданно задорно подмигнул ему некромант. – Это же надо, контракт на Силе дали. Теперь исполнять придется. Тебе такие щупальца подойдут?

Он поднял с подноса здоровенного дохлого осьминога, и Пьера чуть не стошнило. Он снова захотел назад, в свою уютную скучную жизнь, к бухгалтерским балансам и мальчикам в клубе.

– А что не так? – удивился колдун. – По-моему, прекрасный экземпляр, я за ним специально на рынок в Токио мотался. Надо поспешить, а то испортится.

– Прошу вас, не нужно! – застучал зубами Пьер. – Отпустите меня, умоляю!

– Ты совсем дурак, парень? – не на шутку расстроился некромант. – Сила подтвердила контракт. Ей все равно, сколько мы там вчера выпили. У тебя нет вариантов, и у меня тоже. Это ты понимаешь?

– Понимаю, – прорыдал Пьер. За неисполнение обычного магического контракта Сила лишала одного Круга, почти без шансов вернуть все назад. В его варианте это стало бы полной катастрофой, он превратится в полнейшее ничтожество. Многие дети будут сильнее него. А его собеседник даже не рассматривал такую возможность, хотя выглядел могучим колдуном. Но в сегодняшнем случае все было еще хуже. Они заключили магическую сделку без права на отказ, а это значит, что она будет выполнена в любом случае. Сила не имела чувства юмора и не понимала полутонов. Она была предельно конкретна и прямолинейна, как рельса. Это знал любой носитель Искры. И наказание за срыв такой сделки могло стать совершенно чудовищным.