– А разве они не погибли там все? Жители.

Алексей полуобернулся, посмотрел на Антона с каким-то странным выражением, помолчал, наконец ответил без прежней живости в голосе, как будто с натугой:

– Не знаю. Меня там не было. Знаю, что сейчас там точно никого нет.

Дорога сбежала вниз, к мосту через небольшую речку. Было видно, что за ним ухаживают – в отличие от раздолбанной дороги, он был аккуратно покрашен, лишняя растительность вокруг вырублена, а трава подстрижена. Вездеход, свистнув турбиной, запрыгнул на покрытый железными листами пролет моста и, бодро пробежав по нему, нырнул на противоположном берегу в густые кусты, разросшиеся вокруг характерных холмиков – остатков древних строений.

Антон крутил головой по сторонам и метался от одного окна вездехода к другому – ему все было вновь, все казалось загадочным и непонятным. Речка на одной стороне от моста разливалась в большую заводь, покрытую сверху чем-то зеленым, напоминающим ковер. В просвете чистой воды плавали две неизвестные ему птицы, равнодушные к вездеходу. Берега плотно заросли чем-то непонятным, похожим на гигантскую траву, торчащую прямо из воды. Что-то подобное он видел только в документальных фильмах про природу, и ему казалось невероятным, что она, природа, существует так близко от города, от его дома.

Слева от дороги неожиданно мелькнули расчищенные от леса участки – небольшие прямоугольной формы поля. Некоторые густо поросли маленькими темно-зелеными кустами, некоторые стояли голые, исчерченные глубокими бороздами, взломавшими почву.

– А что это такое? – спросил он у водителя.

– Поля. Что не ясно?

– В смысле? Это люди сделали?

– Нет, медведи, – Алексей покосился на парня. – Люди, конечно.

– Из города? – удивился Антон.

– Какого еще города? Ты что, не в курсе, снаружи тоже люди живут?

Антон растерянно возразил:

– Ну, так то же дикие!

Алексей ничего не ответил, только что-то невнятно буркнул, наверное, обидное, но любопытство терзало Антона, и он решил не обращать на это внимания:

– Так это что, дикие?! Они прямо здесь живут?

Антон крутнул головой и тихонько засмеялся:

– Ну ты и перец, электрик! Дикие возле каждого города живут! А может, и дальше.

– Нам в школе говорили, что они почти все вымерли. Я думал, они где-нибудь далеко в горах. Но не рядом же с городом.

Алексей продолжал тихо смеяться, пытаясь не разбудить дремавшего шефа:

– Чего им делать-то далеко от города?! – неожиданно он стал серьезен: – Ты, парень, только вот чего, особо об этом не распространяйся там. Тема такая – скользкая. Если не хочешь близко познакомиться с ССБ, помалкивай. Понял меня?

Антон кивнул:

– Понял.

ССБ, или Служба санитарной безопасности, считалась в городе засекреченной страшилкой – структурой, из цепких лап которой, по слухам, никто не возвращался. На самом деле ее никто особо не боялся, потому что никто о ней ничего не знал. В отличие от Санитарного надзора, который был вездесущ и неумолим и деятельность которого напрямую затрагивала каждодневную жизнь простых граждан, ССБ гораздо чаще фигурировала в детективных сериалах и триллерах, чем в городской зарегулированной среде.

Неприятностей можно было скорее ожидать от Надзора, чем от полумифической Службы, но тот был слишком близок и понятен людям, чтобы пугать их. У многих в нем служили друзья или родственники, каждый регулярно сталкивался с ним. Да что там говорить – вся пропускная система действовала под непосредственным управлением Санитарного надзора, поэтому ореол загадочности и тайны так и не прижился к нему.

Другое дело – ССБ! Таинственные рыцари, стоящие на дальних рубежах обороны города, никому не известные герои, рискующие своими жизнями без малейшей надежды на признание. Ведь если даже про тебя снимут фильм, никто никогда не узнает, кто был прототипом героя.