– Чего надо? – спросил низкий женский голос. Похоже, женщина была уже в годах.

– Я на партию в шашки, – тихо ответил Вася, мысленно проклиная себя за то, что пришёл.

– Приглашение! – громко потребовала женщина, протягивая из створки костлявые пальцы.

Вася достал из внутреннего кармана плаща смятую грязную бумажку и протянул в светящуюся щель. Цепкие пальцы схватили её, будто хищник приманку и резко закрыли створку, так что Васе чуть не обрубило пальцы.

– Вот и всё, – подумал он про себя и, потоптавшись секунд двадцать, побрёл восвояси.

Однако дверь всё-таки отворилась, и тонкая костлявая рука поманила внутрь. Вася вздохнул и покорился. Помещение внутри оказалось большим и игроков было хоть отбавляй. Разговоров не было слышно, и за каждым столом, помимо игроков, сидел комендант. Женщина, лет пятидесяти, невысокого роста, была одета в длинное чёрное платье. На шее висело большое ожерелье с непонятными амулетами, а напомаженные губы выдавали нескромный характер. Четверо вышибал за спиной говорили о подпольном характере заведения.

– С-4 это большая ставка, – смерив гостя взглядом, сказала женщина, – готовы ли вы её оплатить.

Вася опечалился, так как жил от зарплаты до зарплаты и в кармане почти не было денег. Пожав плечами он уже собирался уйти, но женщина, бросив молниеносный взгляд в другой конец комнаты, остановила его.

– Не знаю, откуда у вас приглашение, – сдержанно пробормотала она, – но раз оно у вас, вы обязаны сыграть.

Вася украдкой глянул в угол. Ярко рыжая причёска кого-то напомнила.

Она указала на один из центральных столов и Вася беспрекословно повиновался.

Напротив сидел высокий худощавый человек в больших прямоугольных очках, явно не славянской внешности.

– Индус, – подумал про себя Вася, – индусы сильные игроки.

Комендант, походивший на мумию, молча и без единой мимики разложил фигуры. Васе показалось, что за всю игру он ни разу не моргнул. Общее время на ходы полчаса, таким образом партия длилась не более часа.

Индус начал агрессивно. Выстроил по центру свинью и пошёл в размен. У Васи шашки оказались разбросаны по краям, что придавало маневренности, но уменьшало силу позиции. Индус рвал центр, будто буровая установка, ни жалея ни сил, ни фигур.

– Так и до дамки недалеко, – подумал Вася и решил пойти на фланговый размен.

В итоге на левом фланге образовалась малюсенькая брешь, благодаря которой, пожертвовав шашкой, Вася прошёл в дамки. Запахло жаренным, и индус сделал всё, чтобы завладеть хотя бы одной дамкой. Что у него и получилось. Однако общий счёт был не в его пользу. Когда прошёл час игры, комендант объявил результат. Ничья с преимуществом в две дамки на стороне Васи. Индус откинулся на стул и тяжело выдохнул.

Подошла знакомая мадам и попросила на выход.

– С вами свяжутся, – сказала она на прощание, захлопывая дверь.

– Что бы это значило, – думал про себя Вася, возвращаясь домой.

Али вздрогнул. Случился теракт, как и было предсказано. Выли сирены за стеной его ветхого жилища, кричали люди. Али вышел на улицу. И без того горячий ветер наполнился искрами и пылью. Али прищурил глаза. Взрыв произошёл у зарубежного блокпоста. Неизбежно будет карательная операция. Он зашёл домой и доел остатки сандвича. Последнее напоминание о гостях. Он с вечера собрал сумку и готовился выйти к морю. Некоторые уже вышли, предугадывая неизбежность атаки. Большинство глупо озирались по сторонам, не ведая о наступающей угрозе. Из вещей у него были старые вонючие штаны, пара кроссовок и серая футболка, бывшая когда-то белой. Документы и мелочь он положил в карман. До моря было около пятидесяти километров и путь предстоял тяжёлый. Али не стал закрывать дверь на ключ, может, какому-нибудь неудачнику его жилище послужит последним пристанищем. Обвязав голову старой тряпкой, Али покинул знакомый район.