– Не вели казнить, князь-воевода!

– Говори – оттуда шли?

– Ингвар послал! Сказал, мол, Рагнара-варяга найти – и к Козьему болоту скоро бы он шёл! Со всеми своими…

– Зачем?

– Приедет кто-то важный – из града вашего! Встретить его надобно, да со всем уважением в лагерь к Ингвару проводить.

– Ингвар по-прежнему в Горелой пади стоит?

– Да. В самую глубь ушёл – тамотко родник есть. И вода в нём хороша, не как во всех иных местах рядом. Горькая она в них… И пахнет как-то нехорошо.

– А к этому стану зачем шли? Рагнар-от в другой вовсе стороне пребывает! Лукавишь!

В глазах пленника метнулся страх и растерянность – он явно не ожидал, что воевода в курсе расположения разбойничьих отрядов. Рука злодея дёрнулась к голенищу сапога – забыл, что ножа там более нет?

Он широко раскрыл рот, собираясь что-то крикнуть, но…

Не успел – стоящий рядом воин его опередил.

Взмах руки…

– Этого – к прочим. Прикопайте их где-нито…

Козье болото?

Да, имелось такое место неподалёку…

Не шибко большое, зато вязкое и непролазное – дорога делала там петлю, огибая трясину. Был там и холм, с которого прекрасно просматривалась дорога на достаточно большом участке.

Скорее всего сидящий ныне в подполе Рагнар должен был именно на этом холме гостя и ожидать – мимо не пройти.

И что же это за гость такой? Кого надобно к главарю разбойников сопроводить?

Важный…

Кто важный?

– Храбр! Четверых бери – и к болоту этому самому поспешай. Смотри там… Ежели сила неравная будет али знакомый кто – себя не выказывай! Проследи…

– А ежели мало их будет?

– Тогда проводи… Да к деревне и веди, скажи, мол, нет более там дружины – повыбили их всех отсель! А как дойдёшь – вязать, да в яму! Приду когда – сам ими и займусь!

– А придёшь? – серьёзно вопросил дружинник. – Как оно там всё в лесу-то сложится ещё…

– И то верно, – кивнул Игорь. – Два дня нас не будет – не жди более. Тогда заберёшь всех – и к князю! Пленников целых доведи! В том повинен будешь – последний это мой тебе наказ!

– Исполню, боярин, – коротко кивнул воин. – На том и прощевай…

И маленький отряд скрылся в лесу…

Теперь, когда более-менее точное расположение главаря разбойников было выяснено, можно было более и не плутать по лесу – до Горелой пади было не так-то уж и далёко.

Вопрос был в другом…

К лагерю татей подошли бы только затемно – и что делать дальше?

Дозорные на постах будут – это и к бабке не ходи!

Обойти их тишком?

Тут даже и присутствие хвостатого проводника может не помочь!

Видеть в темноте – так, как это может кот – никто не умел. А раз так – то и подойти к ворогам бесшумно не получится. Не один, так другой часовой успеет поднять тревогу – и обитатели лагеря встретят незваных гостей во всеоружии. И вот тут уже никто не сможет предсказать исхода будущей схватки.

Да, дружинники могут ударить почти внезапно, но на стороне обороняющихся сыграет то, что они не утомлены долгим переходом и лучше знают местность. А по численности разбойники так даже и превосходят…

Что же до воинской выучки – так и тут бабка надвое сказала. В открытом-то бою – так, чтобы меч на меч – никто пока с ними не сходился. Исход схватки не предопределён…

Рискнуть – и выждать? Дождаться утра, когда неизбежная дрёма сморит дозорных?

Опасно – ведь придётся ночевать прямо под носом у врага.

Игорь – воевода, он может приказать. И дружина этот приказ выполнит. Но ведь именно ему – и никому другому – предстоит потом держать ответ перед князем. И – что самое тяжкое – перед родными и близкими тех, кто падёт в этом бою. А таковые будут…

– Лагерем встанем. Тихо, костров не разжигая. Не шуметь никому и от становища ни на шаг не отходить! Даже по нужде! Хоть под себя гадить – но ворог нас никого увидеть не должен!