А затем он поднял голову, увидел то, ради чего пришёл, и обомлел. Он всё смотрел и смотрел на невиданный объект и никак не мог поверить собственным глазам. Это было поистине великолепно и невероятно!

Спустя двадцать три минуты их вытащил из воды боевой отряд пограничников Федерации, спустившийся на поверхность планеты с одного из крейсеров.

***

Ян поправил ворот кителя и кивнул охраннику, стоящему возле тюремной камеры. Тот ввёл код, и дверь отошла в сторону.

Ян вошёл в камеру и посмотрел на Джона, лежащего на жёсткой кушетке. Тот повернул голову и увидел светло-голубую форму. Через секунду пришло осознание.

– Тварь, – прошипел бывший командир сквозь зубы и плюнул на пол.

– Понимаю, – невесело усмехнулся Ян, давая системе комнаты запрос на формирование стула.

Он сел на тумбу и вздохнул.

– Я пришёл сюда, чтобы рассказать тебе, что на самом деле произошло в городе палочников.

– Продажный ублюдок, – выругался Джон и отвернулся к стене.

– Я полагал, тебе интересно узнать, что же такое палочники свято хранили за семью замками, и ради чего тебя туда на самом деле отправили.

– Что-о?! – удивился Джон, поворачиваясь и садясь. Глаза налились кровью. – Меня никто никуда не отправлял!

Охранник заглянул на крик, но Ян отослал его движением руки.

– Позволь, я начну с предыстории. Я ведь тоже знаю не так уж много. «Поиск» наткнулся на планету несколько лет назад и почти сразу заметил странность. Туземцы в городе активно пользовались водой, расходовали её для восстановления загубленных лесов, но сканирование показало, что ни под городом, ни рядом с ним нет ни одного источника воды. Да, центральный колодец. Но вода из него только утекала, но никак не втекала. Откуда же они брали воду на планете, где даже дождь никогда не идёт, а подземные источники отсутствуют в принципе?

Ян сделал паузу. Лицо Джона показывало отсутствие интереса.

– Изучение планеты показало, что океаны лишились воды примерно двести тридцать тысяч лет назад. Тогда же погибли все леса, поля и прочие экосистемы, и вся планета превратилась в пыльный песчаный шар. После общения с палочниками выяснилось, что их предки просто продали всю воду на планете другим мирам. Как последние идиоты. А эти, нынешние пытаются эту планету восстановить.

– Срать мне на палочников и их сраную историю, – прорычал командир.

– Да как и нам всем, – Ян грустно усмехнулся. – Если бы не загадка с трубами, по которым всё время вытекает, но не втекает. И тогда Корпорация задалась целью проникнуть в святая святых и узнать правду о происхождении драгоценной воды. Двое учёных попытались проникнуть в куб, но были убиты внутри подоспевшими туземцами. Тебя, кстати, в рассказе знакомого твоего знакомого никогда не смущали слова про то, что «и хотя жизнями своими поплатились, но благодаря им стало известно»?

Он посмотрел на ошарашенное лицо заключённого и вздохнул.

– Ну если же они умерли, то откуда бы стало известно о том, как они вскрыли внешнюю систему и что нашли внутри? А? Молчишь? Да потому что в голове каждого сотрудника Корпорации стоит эта хрень, которая записывает и передаёт всё, что человек видит, слышит и чувствует.

Ян постучал пальцем по правому виску, где под кожей прощупывался врезанный в кость миниатюрный прибор.

– Ты не знал? – Ян кивнул, увидев новую порцию удивления на лице Джона. – Учёные погибли, конечно. Но всю добытую информацию из них выкачали. Но тут возникла другая проблема – разгневанные палочники потребовали, чтобы земляне убрались с их планеты. Покушение на святыню и всё такое. И тогда Корпорации, чтобы их умилостивить и сохранить присутствие на Магулбу, пришлось пойти на хитрость. Они сделали вид, что очень раскаиваются и предложили помочь туземцам усилить охрану главного сокровища. Воздвигли для них эту стену вокруг крепости, дали списанных роботов с какой-то свалки, поставили пушки на крышу и вооружили охранников раритетными ружьями из одного земного музея, где они всё равно валялись никому не нужные. Стреляют они, конечно, нехило, если даже броню умудрились пробить.