– Но я не умею! – испугался Ян, пятясь назад.

– Это чтобы защищаться, – терпеливо успокоил командир, поднимая странный чёрный ящик. – Мало ли что там внутри, вдруг понадобится. Мы сами всё сделаем, не дрейфь! Это просто мера предосторожности, чтобы ты чувствовал себя спокойнее.

Ян от оружия в руках наоборот занервничал ещё больше, но чтобы не вызывать презрение и новые насмешки, он схватил пистолет трясущейся рукой и прицепил его к магнитному поясу.

– В шлюз! – приказал посерьёзневший Джон.

Все прошли в шлюзовую камеру и застыли. Ян запоздало включил шлем и увидел на стекле проекцию изображения с лобовых датчиков корабля – они пролетали над тёмными горами и ущельями. Корабль пересёк пустынную равнину, снизился, перевалил через невысокие холмы, уменьшил скорость и плавно спланировал к земле. Как только двигатели заглохли, командир открыл люк и первым выскочил наружу.

Бойцы тут же последовали за ним. Ян вылез последним.

– Вперёд! – скомандовал Джон по внутренней связи.

Им предстояло пройти около километра по ровной песчаной поверхности. Ян шагал последним и старался не отставать от команды. Он шумно дышал и пыхтел, обильно потел и изо всех сил боялся.

У планеты не было естественных спутников, а пыльная атмосфера скрадывала свет звёзд, поэтому ночная пустыня оказалась очень тёмной. Если бы не приборы ночного видения, то не получилось бы разглядеть вообще ничего. Термометр показывал двадцать семь градусов, а анализаторы сообщали о низком уровне кислорода и пятипроцентной влажности. Хотя Джон сообщил, что животных в пустыне нет, в голосе его сквозила определённая неуверенность (кто знает, что ещё скрывают отчёты «Поиска»?), поэтому Ян то и дело вздрагивал, когда ему чудились шорохи и шевеления на краю поля зрения.

Впрочем, пустыня и правда оказалась совершенно мёртвой, хотя фантазия, подстёгнутая страхом и подкреплённая хорошим воображением, старалась убедить в обратном.

Они шагали и шагали и через пятнадцать минут подошли к северным садам. Отряд перестроился, теперь Джон и Андреас вышли вперёд, взяв оружие наперевес, готовые выстрелить по любой движущейся мишени. Альфред и Боян шагали позади, Ян семенил между ними.

Он с любопытством вертел головой по сторонам, жадно разглядывал абсолютно прямые ряды деревьев, образующих квадратные сады. Самые крайние деревья, очевидно, были посажены совсем недавно, они не превышали метра. Но по мере того, как отряд приближался к городу, деревья становились выше, пока не достигли пяти метров, смыкая жидкие кроны в единый массив. На ветвях изредка можно было разглядеть овальные полупрозрачные плоды, в середине которых темнела косточка. Только под деревьями со сросшимися кронами, там, где существовала постоянная тень, росла хилая пушистая трава, покрывающая почву жёстким ковром.

Больше всего Яна заинтересовали квадратные каменные колодцы, которые встречались в центре каждого сада-квадрата. Закрытые глиняными крышками с ручкой, они таили главный секрет планеты.

Сады резко сменились строениями. Совершенно одинаковые коробки из глины и песка высотой в три метра и шириной в пять метров стояли на одинаковом расстоянии друг от друга. Между ними было совершенно пусто, словно туземцы считали нужным оставлять все проходы максимально свободными. Бойцы с оружием наперевес и указательными пальцами на спусковых кнопках тщательно осматривали окрестности, био-сканеры шлемов обшаривали проходы, но город словно вымер. Никем не замеченные и не остановленные люди беспрепятственно дошли до крепости и замерли в нескольких метрах от высокой каменной ограды.