– Вы хотели меня видеть, мастер? – спросил Номад.

– Да, проходи. Для тебя есть дело.

Номад сел за стол рядом с котом-стражем. Тот сидел с наигранно равнодушным видом, колотя когтями по столу. Когда Номад протянул к нему морду для приветствия, кот прищурил один глаз, отчего его морда приобрела лукавое выражение и нехотя согласился себя обнюхать, после чего тихо фыркнул.

Этого кота Номад уже встречал в городе, но знаком с ним не был. Пару раз замечал его во время боёв на Арене, среди зрителей. Кот тогда глядел на Номада, хитро прищурившись, но с явным любопытством.

– Это Элексиор, начальник Кошачьей охраны Академии, – представил его Номаду мастер Снэп. – Он говорит, что у них есть для тебя задание.

– Можно просто Лекс, – снисходительно разрешил кот.

– Вы же не пускаете к себе чужих, – заметил Номад. – Или не так?

– Это так, – кивнул кот. – Но в данном случае нам пришлось сделать исключение.

– Почему? – спросил Номад.

– Извини, я не могу тебе сказать прямо сейчас. Если пойдёшь со мной, сам узнаешь.

Номад нахмурился.

– Не люблю, когда со мной темнят. Хоть вкратце объясните?

– Вкратце – можно. Нас интересуют твои бойцовые навыки. Выполненное задание будет очень хорошо вознаграждено. Можешь быть спокоен, тебя не обманут. Задание опасное, предупреждаю. Но для такого бойца, как ты, мне кажется, вполне выполнимое.

– Подробностей, как я полагаю, больше не будет?

– Пока нет. Более обстоятельно тебе расскажет магистр Аль Лор.

Лекс дёрнул своим пушистым хвостом, уже начиная раздражаться.

– И сколько мне заплатят? – поинтересовался Номад.

– Пятидесяти латунных монет достаточно? – спросил Лекс, продолжая постукивать когтями по столу.

Глаза Номада загорелись. Пятьдесят латунных – равнялось бы его жалованью за больше чем полгода безупречной работы на мастера Снэпа.

– Это за день? Вполне!

Ему не нравился тон Лекса, а особенно то, что тот что-то скрывал. Явно был какой-то подвох. Годы бродячей жизни научили Номада тому, что в мире ничего не дают за просто так. Но с другой стороны, что ни говори, а возможность быстрого и хорошего заработка прельщала. Ради такой награды стоит и рискнуть, подумал пёс.

– Могу я отказаться, если что? – спросил он.

– Конечно. Ты волен в выборе. Можешь отказаться и навсегда забыть об этом разговоре.

– А я соглашусь… Наверное… Если хозяин позволит.

– С ним мы уже договорились, – кивнул Лекс. – Только предупреждаю: ты обязан будешь дать клятву, что никому и ни при каких обстоятельствах не станешь рассказывать обо всём том, что увидишь и услышишь. Мы сможем рассчитывать, что ты не проболтаешься?

– Можете, – пообещал Номад. – Я не пустобрёх. Тем более за такие-то деньги.

– В таком случае иди за мной, – приказал Лекс, поднимаясь со стула.

– Номад, – сказал на прощание мастер Снэп. – Только знаешь. Будь поосторожней… всё-таки! Лады?

До этого хозяин Арены получил от Лекса кошелёк с латунью, а также гарантию на щедрую компенсацию в случае гибели Номада. Тем не менее, мастер Снэп переживал за помощника, к которому успел привязаться.

– Всё будет нормально, мастер! – пообещал Номад.

Лекс вывел его через чёрный ход Арены и по задворкам, не выходя на центральную улицу, провёл до здания Академии.

По пути он сделал несколько наставлений:

– Перед магистром веди себя прилично. Скверных слов не говорить, блох не чесать, в зубах не ковыряться. И не дыши своим говяжьим перегаром на магистра. И главное – не задавай лишних вопросов. Понял?

Номаду уже хотелось дать в морду наглому коту, однако он сдержался. Ради будущего гонорара. Только буркнул что-то в знак согласия.

Они вошли в башню Академии, оказавшись в просторном зале.