– Рика, ты вообще меня слушаешь? Я говорю, кто-то в нашей долине колдует, а мы даже не в курсе! – возмутилась она. – Надо будет сегодня матушке сказать…

Но я уже снова перестала её слушать. Какое-то странно знакомое чувство посетило меня. Я покрутила головой, пытаясь понять, что не так, и руки сами собой потянулись к кинжалам на поясе…

Тишина, вокруг стояла абсолютная тишина, которую разрезал лишь отдалённый шум воды и болтовня Эльхи. А остального мира словно не существовало. Я перевела взгляд на сестру, которая сидела на большом валуне и выбивала песок из своих ботинок. Взгляд скользнул ей за плечо…

И я замерла, забыв дышать от ужаса.

Прямо за её спиной по отвесной стене, впиваясь когтями в камень, бесшумно спускалась тварь, её шевелящаяся грива тянулась к Эльхе, а ноздри жадно раздувались, втягивая воздух, при этом она не сводила горящих немигающих глаз со своей жертвы.

Эльха замолчала и уставилась на меня в недоумении – видимо, на моём лице красноречиво отразилась палитра чувств.

– Беги!! – заорала я и, выдернув клинки из ножен, метнулась к ней.

Она моментально всё поняла и, соскочив с валуна, попыталась припустить к реке, но в скорости явно уступала. Чудовище прыгнуло и достало бы её в два счёта, но напоролось на мой коготь: за долю секунды до этого я выпустила цепь в его направлении.

Гадина взревела и упала на камни, а я быстрым движением выдернула лезвие, удивляясь тому, как это вообще у меня получилось.

– Быстрее туда, – указала я в сторону небольшой расщелины между скалами, полагая, что существо не сможет протиснуться в узкий проход.

Камни за спиной начали шуршать, следом послышалось рычание, и я подхватила Эльху под руку, таща её за собой. Она слишком медленно двигалась, и я с ужасом понимала это. Лишь бы успеть! – билась в голове отчаянная мысль.

Мы подбежали к расщелине, я на бегу подтолкнула сестру, придав ей ещё большее ускорение и направление движения. Она стрелой влетела в проход, а я развернулась всем телом. Тварь неслась за нами, но, увидев на пути меня с кинжалами в руках, резко остановилась и зарычала.

– Что, дрянь, не привыкла, что тебе отпор дают! – довольно закричала я. – Хочешь ещё разочек попробовать?

Та оскалилась и угрожающе зарычала.

Сзади донёсся радостный голос сестры:

– Здесь проход!

– Эльха, уходи как можно дальше, – закричала я через плечо, не сводя глаз с чудовища. Справа заметила ещё какое-то движение и остолбенела. Медленно из кустов, гипнотизируя меня взглядом, выходило ещё одно существо.

– А ты?

– Я тебя догоню! – сказала я медленно, стараясь, чтобы мой голос не дрогнул. В сознании что-то словно щёлкнуло: я не догоню её, вряд ли даже с этого места сойду.

– Рика! Ты что, я тебя не брошу! – закричала она панически, отчётливо было слышно, что она на грани рыдания.

– Эльха! – заорала я во весь голос, продолжая смотреть на тварей. – Уходи!

Сзади донеслись торопливые, шаркающие по мелким камням удаляющиеся шаги.

Существа скалились, рычали, но подойти ближе они не решались, только тянулись своими противными щупальцами в мою сторону.

Только теперь я заметила, что твари отличались. Если уже знакомая мне была абсолютно чёрной, то у новоприбывшей грива щупальцев была белёсой. Но узор на шкуре повторялся у обеих, абсолютно одинаковый.

Сейчас я пожалела, что не схватила с берега свою сумку, в которой лежали боевые эликсиры, приготовленные Наргарой.

Сердце бешено колотилось, но внутри наступило какое-то странное, пугающее спокойствие. Главное – протянуть время и дать Эльхе возможность уйти как можно дальше.

– Ну, что трусим? Как собаки дворовые хвост поджали! – попыталась улыбнуться я, но улыбка вышла как у висельника перед казнью. – Что, боитесь шкурку попортить? Думали, меня вам как на блюдечке с голубой каёмочкой… Мерзкие гадины! Что, в прошлый раз у одной не получилось, теперь с подмогой пришла? – язвительно поинтересовалась я у чёрной твари.