– Мама! Нора! – закричал он.

– Чего кричишь? – Улыбающаяся мама выглянула из кухни, а следом за ней на подгибающихся лапах вышла Нора. – Кушает твоя спасительница. Содрала повязки, зализала швы и проголодалась.

Собака вильнула хвостом, а Серёжа едва сдержал невольные слёзы радости.

***

Эпилог. После случая с Норой разразился скандал, и сторож со своими догами куда-то бесследно исчез. Вместо хмурого охранника появилась старушка, каждый день ставящая перед входом в сады миску с сочными фруктами.

Нора прожила ещё больше десяти лет и ушла по радуге от глубокой собачьей старости. За эти годы она трижды порадовала своих хозяев весёлыми разномастными щенками. Спасший её ветеринар приезжал принимать у неё роды. Он поверил в чудеса. Серёжа вылетел из родного гнезда и уехал с женой и дочкой в другой город. Из последнего помёта он взял себе песочную девочку, очень похожую на мать, и назвал её Нора.

Вид облупившейся надписи краской «Ветеринарная клиника» вызвал у Палыча укол совести. Он сегодня получил косарь за небольшой калым и уже купил у Бабкати пузырь, который натягивал полиэтиленовый пакет. Пакет резал пальцы.

Палыч вдруг подумал, что его собачонке, Рульке, больнее. Месяц назад она напоролась на ржавую консервную банку с острыми краями, пузо сильно кровило, но он махнул рукой: «Ай, заживет как на собаке!» Дома он залил рану водкой, Рулька визжала и вырывалась. Он до сих пор чувствует вину за то, что согнал её с дивана, чтобы не уделала.

Рулька досталась Палычу от супруги-покойницы. Жили они плохо, много скандалили, но появившаяся под конец бессмысленной 56-летней жизни Тамарки собачонка будто бы их примирила. Появился повод для разговоров, детей-то у них не было. «Рулька сегодня палку таскала на улице, больше себя ростом!» – заводит он неуклюже разговор. «Глаза у неё больно умные, будто всё понимает», – невпопад отзывалась Тамарка. Собака их любила с одинаковой силой, спала, уткнувшись носом в ноги Палычу, а хвостом-калачиком обнимала ноги Тамарки. Когда жены Палыча не стало, Рулька сначала затосковала, а потом поняла, что они с хозяином остались одни друг у друга, и взгляд её стал как будто еще мудрее.

Палыч запил. Он и раньше не брезговал беленькой, но Тамарка, хоть и была баба бестолковая, но как-то его от пьянства уберегла. Собачонка после смерти хозяйка тоже вначале строжилась на хозяина, если от него пахло этим жгучим-вонючим пойлом, но когда получила первую в своей жизни затрещину, сдалась. За этот удар наотмашь Палычу тоже сейчас вдруг стало стыдно.

Он попытался переключиться на мысли о работе, но вспомнил про получку и снова загрустил. Прием у ветеринара стоил не больше 200 рублей, но что там понадобится еще, он не знал. Вдруг чистить и зашивать?

Придя домой, он аккуратно поставил на пол пакет с пузырем, небрежно сбросил на стул куртку и позвал Рульку. Раньше она встречала, непременно встречала его у дверей… Рулька вышла, сонно тряся ушами, вид у нее был понурый. Она ткнулась носом в пропахшую табаком и мазутом руку хозяина и лизнула ладонь. Палыч посидел на корточках возле собаки, повздыхал и пошел варить пельмени, само-то под водочку!

Прошла неделя, Рулька почти не вставала со своей лежанки. Пила воду, мало ела, облизывала иссохший и потрескавшийся нос. Палыч молча ждал конца. Гуляли они возле подъезда, после смерти Тамарки Палыч куда-то задевал поводок, но Рулька и раньше никогда не убегала, делала свои дела, а сама нет-нет да оглянется на хозяина. Сегодня на прогулку он вынес ее на руках. Нет, ходить-то она ходила, но мужичок, браня себя старым дураком, жалел собачонку: 60 ступенек туда и обратно, когда у тебя болит опухшее брюхо, как-то слишком.