Зейна опять молча кивнула.

– А где все? – Арин оглянулся на дом, словно удивлённый, что его не встречают.

Пришлось объяснить.

– Плохо, – нахмурился мальчишка, – мне некогда ждать. Если учитель узнает, что я опять сбежал, расскажет отцу, тот меня потом месяц из дома не выпустит. Ладно, – вдруг оживился он, – ты же здесь. Передай нашим: Астани и Тавис к ним собираются. А, может, ещё и Иллури будет, она пока не решила. Мне Нэрри сказала, они сюда с границы своим ходом приедут, а потом домой уже – через портал.

– Астани, Тавис, Нэрри, Иллури, – повторила Зейна непривычные имена.

– Ага, – кивнул Арин, – если забудешь, скажи просто – пограничники, они поймут. А мне идти надо.

И вдруг заорал, не хуже Тоша:

– Золк, ко мне!

Из ближайших кустов выметнулась жёлтая молния, низший демон в прыжке упёрся передними лапами в грудь мальчишке, вывесил алый язык, словно улыбаясь.

Арин дёрнул его за острое ухо:

– Вот чума, чуть с ног не сбил.

Демон стегнул себя по боку хвостом и опустился на четыре лапы. Зейна подумала, что один удар такого хвоста способен переломать мальчишке ноги, а тот спокойно улыбается, безбоязненно тягает его за уши и гладит мощную шею.

– Пошли, – мальчик потянул зверя к порталу, но тот вдруг насторожился, вырвался из рук, замер, навострив уши в сторону входа во двор.

– Там кто-то чужой, – перевёл Арин, – пошли проверим.

В приоткрытые ворота заглядывал мужчина могучего телосложения, в потёртой куртке и с мечом на поясе. Ещё один мялся неподалёку.

– Хозяюшка, – при виде Зейны расплылся в щербатой улыбке первый, – не подскажешь, как к выйти к ближайшей деревне? Мы с братом охотились и немного заблудились.

Зейна молча махнула рукой в сорону Первых Холмов. Арин подошёл и стал рядом. Рука мальчишки лежала на загривке жёлтого демона. Щербатый зверя оценил по достоинству, во двор зайти даже не попытался, но и уходить не спешил.

– Хозяюшка, – голос его стал заискивающим, – нам бы поесть чего, уже несколько дней по лесу бродим.

– Нет у нас ничего, уважаемые, – усмехнулся Арин, перебирая пальцами золотистый мех демона, – в деревне трактир есть, там и поедите. А нам домой чужих пускать не велено. Хозяин рассердится.

Щербатый потоптался немного под насмешливым взглядом мальчишки, что ещё сказать не придумал, поклонился, отошёл к брату, и они вдвоём потопали по тропинке в сторону деревни.

Арин перестал улыбаться.

– Знаешь, – сказал он, – я передумал. Я посижу тут с тобой, пока наши не вернутся.

– Зачем? Ты же вроде торопился? – отмерла Зейна. Оставаться одной не хотелось, но и навлекать на мальчишку неприятности – тоже.

– Странные какие-то охотники, – озвучил Арин то, что она заметила и сама. – На кого они тут с мечами охотятся? Боятся, что их олень на бой вызовет? Ходят по лесу голодными. Да летом тут еды – завались. Стоят на тропинке и спрашивают дорогу. Если они охотники, то я – император. И морды у них бандитские.

Уселся на ступеньку, потёр лоб, сказал:

– Я сейчас попробую Эла позвать, не мешай мне. Хорошо?

Зейна кивнула, а Арин прислонился к перилам, зарыл глаза. Просидел он так, без движения, довольно долго. Наконец встрепенулся с досадой:

– Весело там ему, ничего не слышит.

Вздохнул, смиряясь с неизбежным:

– Всё-таки мне сегодня влетит.

Низший демон, утешая, длинно лизнул его в лицо.

– Золк, – мальчик ухватил его за голову, заглянул в вишнёвые глаза, – найди Лику. Понял? Найди и проводи домой. Так, на всякий случай.

Демон вскочил, хлестнул себя по бокам длинным хвостом, ещё раз лизнул мальчишку и скрылся за воротами.

Кайдо, Элиор и дети явились далеко за полдень. Весёлые, мокрые и нагруженные пойманной рыбой.