Мужчина усмехнулся, вытянул длинные ноги и взглянул на мыски своих туфель. Туфли, как и все в его облике, начиная от прекрасной стрижки и заканчивая светлым стильным костюмом, были безупречны.

В этом было что-то от языческого ритуала: по завершению работы полностью менять гардероб, наслаждаться лучшими винами, лучшими блюдами в лучших ресторанах, лучшими женщинами, отдыхом на лучших курортах Галактики… Нужно же как-то вознаграждать себя за месяцы, проведенные в бог весть какой глуши, частенько под усиленным обстрелом, а то и вовсе в глухом бункере! Следовало также прибавить сюда вечный риск и большую вероятность вернуться из очередной… хм… командировки если не грузом в наглухо запаянном гробу, так полуживым калекой, и тогда становилось ясно, что все эти развлечения – сущая чепуха, а деньги… Что ж, на то они и даны, чтобы их тратить!

В любом случае, длилось такое праздное времяпрепровождение обычно крайне недолго: владелец безупречных туфель начинал скучать без дела, и дело очень скоро его находило.

В непомерно разросшейся Федерации, особенно на дальних ее окраинах, было неспокойно. То какая-нибудь особенно богатая колония выказывала возмущение текущей политикой федерального правительства и провозглашала независимость, то на одной и той же планете ни с того ни с сего начинались военные действия между двумя или более поселениями, то объявлялись какие-нибудь бандиты и принимались менять местное правительство по десять раз на дню… Все это было бы вполне предсказуемо – если бы у кого-то доходили руки заняться такими вот прогнозами. Увы, центральный аппарат правительства был занят проблемами внутренних колоний, а потому на ранних стадиях устранять проблемы на внешних рубежах никак не удавалось. В основном приходилось иметь дело с остроконфликтными ситуациями, в большинстве своем крайне неприятными.

Задавить такой конфликт силами военного флота Федерации было вполне под силу, но разве пристало ей воевать с собственными колониями? Этак и вполне лояльные планеты взбунтуются! И вот тогда-то на помощь приходили дипломаты и послы, а если и они не справлялись, что случалось не так уж редко, в дело вступали профессиональные переговорщики.

Грег Мартас был не просто одним из многих подобных специалистов, он принадлежал к числу лучших и, следовательно, самых высокооплачиваемых. За свои услуги он обычно запрашивал астрономические суммы и, что показательно, всегда получал требуемое. Впрочем, к его чести, стоило отметить, что за всю свою карьеру он еще ни разу не завалил порученное ему дело.

Единственным, пожалуй, существенным изъяном Грега – а может, наоборот, достоинством, – была его полная беспринципность. Он никогда не скрывал, что ему одинаково безразличны и колонии с их мелкими амбициями, и правительство Федерации с амбициями непомерными: он представлял интересы той стороны, что готова была заплатить больше. Гонорар Мартас предпочитал брать вперед – вот как в этот раз. Кто прав, а кто виноват в сложившейся ситуации, его мало волновало: он просто выполнял свою работу. (Но, конечно, строго в пределах оговоренной суммы.)

При заключении контрактов Грег обычно становился невыносимо дотошен, придирался к каждой запятой и выдвигал совершенно грабительские условия. Наниматели скрипели зубами и соглашались, зная, что победа гарантирована, если Мартас будет на их стороне. Правда, нужно было держать ухо востро и отслеживать потенциально более кредитоспособных работодателей, потому как при появлении таковых на горизонте можно было запросто потерять ценного специалиста – угрызениями совести тот не мучился. Так было и в этот раз.