Стоял светлый, солнечный день, небо было безоблачно голубым, и редкое пение птиц вдалеке лишь поддерживало эту умиротворённую идиллию. Но Карл, который только покинул свой уютный островок уединения и ступил на слегка влажный асфальт, в тот же момент почувствовал себя скверно.

«И зачем вообще в такой холод куда-то выходить?.. – подумал парень, нахмурившись, и сильнее натянул шапку на лоб. – Какой вообще смысл куда-то идти, можно же отказаться, скажу внезапно стало плохо и заболел, пускай найдёт кого-нибудь другого. Я ей что, мальчик на побегушках, что ли?..»

Так он простоял пару секунд в нерешительности, думая над тем, вернуться или нет, но, представив в последний момент своё нелепое объяснение с хозяйкой возле стойки регистрации, фыркнул, и с недовольным лицом засунул руки в карманы и направился в сторону центра города.

///

Удивительно, но этому маленькому городку удалось каким-то чудесным образом сохранить свой девственно первозданный вид и не попасть под кулак советских урбанистов.

Здесь не только не успели понастроить десятки хрущёвок и дорожных развилок, а по неведомой причине решили вообще особо ничего не трогать. Может из-за того, что город не был особо важен, или потому, что он был слишком далеко от столицы, а может про него и вовсе просто забыли… И это определённо пошло на пользу эстетической составляющей: широкие каменные тротуары предназначались для людей, а не машин; красивые дореволюционные рекламные вывески продолжали висеть практически возле каждого магазинчика, а невысокие каменные дома, некоторые из которых были с деревянной крышей, гордо выпячивали грудь и неосознанно притягивали к себе взгляды даже коренных жителей города. В общем, город был по своему особенным.

На улочках было довольно безлюдно, и даже заходя в сердце города людей не прибавлялось, лишь некоторых можно было заметить внутри магазинчиков. То ли недавние исчезновения вселили страх в жителей, то ли они были заняты к подготовке к скорому Рождеству. А может и то и другое.

Тем не менее, идя по большей части наугад, так как предыдущая прогулка по центру вылетела из головы, а уточнить дорогу у кого-нибудь незнакомого Карлу смелости не хватало, парень случайно набрёл на бездомного, лежавшего в овраге под небольшим мостом и раскинувшегося на земле.

Облокотившись на мостовую балюстраду и, сам того не ожидая, он стал рассматривать этого человека.

Лежавший в пару метрах мужчина, судя по всему, спал, что подтверждалось легким повторяющимся колыханием спины и отсутствием какой-либо другой активности. Рядом с ним валялась пустая разбитая бутылка какого-то дешёвого виски. Одежда его была грязная, хоть и на вид достаточно тёплая, по крайней мере насмерть в такой не замёрзнешь.

Присмотревшись, парень заметил, что шинелька и штаны бездомного были в крайне изношенном состоянии и практически порваны, в отличие от явно новых ботинок, которым на вид не было и нескольких месяцев. На воротнике рубашки, которая виднелась из-под раскрытой шинели, не было пуговицы, а ещё его глаз углядел там же капли засохшей крови, и она же была на костяшках рук.

«Как там нам говорили учителя, сейчас даже и не вспомню: если ты проспал урок – из тебя плохой дружок!» – смотря на этого несчастного, вдруг вспомнился Карлу стишок из детства, порицавший тунеядцев и двоечников.

Рядом по мосту прошла женщина лет тридцати с маленьким ребёнком. Дама слегка улыбнулась парню.

Мальчик, вдруг увидев валявшегося внизу бездомного мужчину и указав на него маме, невинным голоском что-то спросил у неё, и на её лице от улыбки не осталось и следа: оно исказилось гримасой отвращения, и, взяв резким движением сына под руку, и, едва её не оторвав, женщина поспешила быстрым шагом к другому концу моста.