За пятнадцать лет работы в управлении технической экспертизы при Комиссии по ценным бумагам через Демидова прошла добрая сотня компаний. Многие из них он безжалостно зарубал, признавая их продукты мошенничеством или представляющими опасность, но большинство одобрял и пускал в мир больших денег.

За это время он слышал самые разные обвинения в свой адрес: что он работает в сговоре с крупными технологическими конгломератами, не пускающими на рынок перспективных игроков; что своим решением он лишает хлеба сотни сотрудников, которые потеряют работу в результате публикации его отчета; что он тупой и не понимает судьбоносность предлагаемой технологии; что он ретроград и традиционалист, луддит1 даже, и так далее. Десятки раз ему предлагали взятки – иногда астрономические суммы, – но ни разу Илья не поддался соблазну, чем по праву гордился. Несколько раз ему угрожали убийством, а однажды даже попытались воплотить угрозу в жизнь, послав в его квартиру микродрон с обоймой ядовитых дротиков. Экстренное срабатывание охранной системы тогда выжгло всю электронику в его жилище, и на несколько недель он погрузился в девятнадцатый век – читал очередные заявки при свете свечи, с бумажных листов.

Хотя работа его была иногда чудовищно скучной, а иногда – излишне «веселой», все эти пятнадцать лет он ходил туда с удовольствием, поскольку знал, что занят полезным делом, и неприятные инциденты, спровоцированные его решениями, лишний раз доказывали: он все делает как надо. К тому же большинство компаний, с которыми ему довелось работать, действительно предлагали миру нечто новое и красивое. Словом, Илья Демидов был преданным фанатом своего дела, и оттого особенно неприятно ему было толкаться в пробках на пути к офису компании «Ленсетив».

Учитель, вынужденный поставить «неуд» студенту-любимчику, чувствует досаду и разочарование. Когда студент весь семестр подавал надежды, но так и не смог сдать важный экзамен – это неудача не только студента, но и его учителя. Компания «Ленсетив», успешный до недавнего времени стартап в области разработки персональных ИИ (искусственных интеллектов), была для Ильи как раз таким студентом.

До прихода «Ленсетива» на рынок пять лет назад, персональные ИИ были развлечением для богатых – дорогим и примитивным. Тройка развлекательных гигантов под брендом «живой цифровой собеседник» продавала доступ к невероятных размеров базе оцифрованных паттернов поведения, управляемых алгоритмами, разработанными в самом начале века и называла это социальными ИИ. Возможность завести цифрового друга, который поддержит тебя в трудную минуту, поможет советом, расскажет анекдот, от которого тебе будет смешно, споет песню и сделает еще пару сотен простых ментальных движений, стоила примерно как месяц аренды квартиры где-нибудь в центральном Сан-Франциско.

С технологической точки зрения эти проекты не стоили и цента, были тупыми роботами, предсказуемость поведения которых пытались компенсировать ежемесячным набором новых сценариев. Однако маркетинговым воротилам удалось убедить состоятельных потребителей в элитарности продукта, и иметь собственный ИИ стало модным среди сильных мира сего: у президента Объединенных территорий Северной Америки имелся личный советник; поп-звезды «сочиняли» хиты в соавторстве с искусственными поэтами и композиторами; завсегдатаи гламурных вечеринок обменивались историями о том, какими интересными мыслями делились с ними их персоналы.

«Ленсетив» все изменил. Компания вышла на рынок с проектом социальных ИИ со степенью свободы если не абсолютной, то достаточно большой, чтобы даже самый пытливый человеческий разум, искушенный уловками существующих коммерческих ИИ, не мог отличить искусственного собеседника от настоящего. В основе революционного продукта лежал набор алгоритмов, обеспечивавший невиданную до того реалистичность поведения персоналов. Официально в компании это никогда не подтверждали, но эксперты сходились на том, что, скорее всего, «Ленсетиву» удалось точно смоделировать человеческий мозг и воспроизводить его в условно бесконечных вариациях.