– Думаю, о выполнении первоначального задания никто уже и не вспоминал?

Инженер удовлетворённо кивнул.

– То-то же. Хотя, конечно, всё происходило чётко по уставу. Начальник экспедиции вышел на связь с ЦУПом, обрисовал подробнейшим образом ситуацию, описал, как смог находку… в ЦУПе, наверное, обалдели от его восторгов. Короче, через два часа после своего доклада, начальник Третьей Марсианской получил новый приказ.

– Доставить Гладиус на Землю?

– Не-ет! – рассмеялся Игорь. – Земная космическая техника того времени на подобные подвиги была не рассчитана. Все работы по изучению Гладиуса проводились на месте, то бишь, на Марсе. А Третья Марсианская, как и предполагалось с самого начала, истратила имеющиеся в её распоряжении запасы, чтобы подготовить базу для постройки исследовательской станции. Только уже не на полюсе, а на плато Маргуса.

– А как же лёд? – с лёгкой ехидцей улыбнулся Вадим. – На экваторе он, наверное, очень глубоко?

– Ну что ж, пришлось выкручиваться.

– Бурить?

– Бурить. Четвёртая экспедиция в составе двух материнских кораблей и шести челноков прибыла на Марс через восемнадцать месяцев. И это фактически можно считать началом эры галактической экспансии землян.

Игорь внимательно посмотрел на Вадима и поднял вверх указательный палец.

– А вот теперь мы подошли к тому, ради чего я тебе всё это рассказываю. Третья Марсианская готовилась очень тщательно. Техника, задействованная в ней, была неоднократно проверена и испытана. «Килиманджаро» и «Эльбрус» являлись планетолётами класса «Медуза», точно такие же использовались в Первой и Второй экспедициях, а также в Венерианской миссии. Что же касается человеческого фактора… навигатор «Килиманджаро» был специалистом высочайшего класса, и остальной экипаж не уступал ему в квалификации.

На какое-то мгновение Вадиму показалось, что его куратор хочет закончить свой рассказ, но Игорь продолжил:

– Есть ещё одна немаловажная деталь. На орбиту вокруг Марса к тому времени земляне вывели два искусственных спутника. «Красный-1» и «Красный-2». Спутники имели расширенный функционал, в который, помимо всего прочего, входило постоянное сканирование околомарсианского пространства. Так вот, в интересующий нас момент времени, в этом самом пространстве не наблюдалось никаких непонятных, неизвестных, неучтённых объектов, способных представлять опасность для земных челноков. Понимаешь, к чему я клоню?

– Думаю, понимаю, – кивнул Черников. – Планетолёт «Килиманджаро» никак не мог потерпеть аварию. Третья Марсианская экспедиция просто обязана была выполнить свою первоначальную задачу. А значит, ей никоим образом не суждено было обнаружить Гладиус.

– Но несмотря ни на что, это произошло. Как говорится, невероятно, но факт.

В комнате повисла душная тишина.

– Так что же всё-таки врезалось в челнок? Это-то хоть удалось выяснить? – спросил, наконец, Черников.

Инженер Времени покачал головой:

– После посадки на Марс, непонятный обломок, повредивший энерговод главного двигателя «Килиманджаро» и застрявший в силовой ферме, был извлечён из покорёженной конструкции. Его осматривали всем экипажем. Космонавты попытались на месте разобраться, что же это такое. Не получилось. Поэтому виновника аварии доставили на Землю. Тем более что того требовала инструкция. Однако и на Земле идентифицировать злодея со стопроцентной точностью не смогли. Очевидным было лишь одно – кусок металла, привезённый с Марса, является фрагментом космического аппарата земного происхождения. В своих выводах эксперты указали, что, скорее всего, это обломок древней межпланетной станции.