– Не убивайся так, ты же так не убьешься.

– Чудесный совет. Сам сочинил, или подсказал кто? – Арго, не сдержавшись, все же улыбнулся, и каждый из присутствующих тут же позволили себе немного расслабиться.

– Когда-то по «Русскому радио» подсказали. Радио надо слушать иногда, – шутливо пожурил Марк, – чтобы знать, что в мире делается.

– Мне своих дел вполне хватает, – покачал головой Макс. – А ты мне про мировые дела говоришь, когда я с собственными-то не могу справиться.

– Справишься. Вместе справимся, – пообещал Марк.

Он уже достал из шкафа пузырек с зеленкой, подсел к Клифу на диван и пытался обработать этим средством ссадины на лице друга. Тот отбивался, приглушенно хихикая, и шипел, что «что не собирается ходить с инопланетной рожей». Остальные наблюдали за этой возней со снисходительными улыбками. Азартный Марк сдался, лишь когда Клиф отобрал у него зеленку и выскочил прочь из кабинета – прятать пузырек у секретарши Арго, сидящей в приемной.

Марк, как ни в чем не бывало, поднялся с дивана и с самым невозмутимым лицом пригладил свои непослушные волосы, запустив пальцы в густые черные пряди. После чего обернулся к Арго и серьезно изрек:

– Завтра мы поедем с тобой, спрячемся неподалеку и будем следить за всем, что происходит вокруг. Если что-то пойдет не так, мы тут же откроем огонь и спасем тебя.

– Супермен, блин, – саркастически фыркнул Кельт, но когда утешал Марк, ему невозможно было не верить. Когда он убеждал – невозможно было сопротивляться.

И именно сейчас «атаман» вспомнил, что раньше, плечом к плечу с друзьями, он ничего не боялся. Безрассудно бесстрашный – лишь такой достоин звания «атамана».

2

Глядя на ладный коттеджный дом, утопающий в солнечном, будто сказочном саду, Арго в растерянности остановился, едва покинув свое авто. Он чуть было не рассмеялся, увидев столь идиллический пейзажик: грозный криминальный авторитет Скрипач с трудом ассоциировался с этим жизнерадостным местом – обычно для встреч он выбирал хмурые городские укрытия. Впрочем, домик, наверняка, не его. Зато в этих богатых на растительность местах удобно прятать своих приспешников, готовых к нападению. А за глухим высоким забором можно не опасаться посторонних глаз.

Арго глубоко вздохнул и вдруг улыбнулся: воздух, напоенный яркими ароматами загородного июня, напомнил ему беззаботные детские выходные на лоне природы – в тех любимых местах, где он уже давно не бывал. Потому что забыл, что такое беззаботность…

Отогнав неуместные сейчас воспоминания, Арго решительно направился к калитке и нажал на звонок. Открыл ему Барс. Можно было подумать, что сегодня у него намечался какой-то праздник, поэтому Збарский был при полном параде. Но Арго знал, что первый помощник Скрипача никогда не расстается с этим образом: вот и сегодня на молодом мужчине были накрахмаленная рубашка, претендующий на оригинальность галстук и идеально отглаженный кремовый костюм. Он весь казался безукоризненным: от аккуратной короткой стрижки, соответствующей его статусу и возрасту, до безупречного маникюра. В холеной руке – неизменная трость с набалдашником в виде головы оскаленной дикой кошки. Делали, разумеется, на заказ, в подарок, зная, как Барс любит пафос и визуальные эффекты.

Сейчас они особенно контрастировали друг с другом, стоя по разные стороны изгороди: торжественный, уверенный в себе Збарский, весь в светлом, и нахохлившийся, настороженный Арго в своем излюбленном черном плаще.

По обоюдному, негласному решению они никогда не здоровались.

– Скрипач уже здесь. – объявил Барс и без промедления пошел по мощеной дорожке вглубь сада, беспечно поигрывая тростью.