Впереди показалась проходная завода. Огромное здание без окон нависло надо мной словно гигантский склеп. Я привычно поднес браслет к датчику турникета, но тот протестующе пискнул и не открылся. Впереди выросла силовая решетка, окончательно преградив мне путь, будто я был террористом или еще того хуже – инсургентом.

– В чем дело? – я недоуменно посмотрел на вывалившегося из окошка стеклянной будки охранника в синей униформе.

У него на мониторе явно высветилась какая-то информация. Охранник озадаченно почесал седой затылок и пробормотал.

– Ваше имя – Макс?

– Он самый.

– Идентификационный номер М-32456?

– Ну конечно, старина, вы разве меня не помните? Каждый день мимо вас хожу!

– Система безопасности вас не пускает…

– Почему? – я задержал дыхание, вдруг датчики уловили вчерашний выхлоп?

Вот черт! Не хватало еще с работы вылететь. Придется тогда наниматься к частникам в продуктовые лавки или бары. А там денег не платят, работают за кормежку. Твою мать! Что-то затянулась у меня черная полоса, а может, это была белая, и черная еще впереди?..

Мимо тянулась вереница сослуживцев. Турникет беспрестанно пикал, считывая их браслеты, и пропускал “рабов на плантации”. Большинство рабочих я не знал даже в лицо – завод огромный, и смен много. Никому нет до меня дела. Лишь один остановился. Это был старший техник из моего цеха по прозвищу Долговязый – длинный нескладный мужик с заскорузлыми руками и пропитым лицом. Он сочувственно посмотрел на меня, а затем расплылся в желтозубой улыбке:

– Что, Макс, перебрал вчера? Не пускают теперь… А я говорил тебе, не умеешь пить, не мучай глотку!

– Ну до тебя то мне далеко! – отрезал я. – Твоя морда уже на сапог похожа. Только сапог помягче будет…

Долговязый захлопал глазами, такого от меня он явно не ожидал, злобно фыркнул и скрылся в недрах проходной.

– Что с моим пропуском? – повернулся я к охраннику.

– Не знаю, – он сидел с растерянным видом. – Сейчас попробую уточнить.

“Хранитель проходной” застучал по клавиатуре компьютера:

– Я написал запрос в центр безопасности завода, а они переправят его в Эйдос.

– Неужели я такая важная птица, что Эйдосу до меня есть дело? Может, это просто сбой в системе безопасности?

– Эйдосу до всего есть дело, наши идентификаторы загружены в Эйдос, он обеспечивает безопасность в космосе, на Земле и в каждом отдельно взятом помещении и доме. Эйдос – это мы, а мы это Эйдос…

– Что-то вы слишком продвинутый для простого охранника, – мои брови встали домиком.

– Все мы сейчас простые, а раньше я преподавал в университете, профессором был… – охранник вздохнул. – А вот и ответ по вам пришел, вас просят подождать…

– Подождать чего?

– Не знаю, других инструкций не поступало…

Я вышел на улицу, поток людей заметно ослаб. Всеобщий рабочий день уже начался, и по улице бродили лишь редкие безработные и “частники”, пытающиеся выжить, вкалывая на себя.

За спиной раздался нарастающий гул. Я обернулся – подсвечивая голубыми жерлами движков, сверху опустился флаймобиль в потертой титановой обшивке. На боковине потресканное изображение герба Алькора – огнедышащий звездолет на фоне зеленой планеты.

Аппарат выкинул вниз опорные лапки и, подняв клубы пыли, опустился на землю. Прозрачная кабина с шипением откинулась, и на землю шагнули две фигуры в темно-серых комбинезонах стражей.

– Номер М-32456? – холодным голосом спросил меня один из них.

Лицо безучастное, кожа безупречная без единой морщинки – всяко андроид, и второй такой же.

– Да, – ответил я.

– Прошу вас проследовать с нами.

– Зачем? – в голову полезли нехорошие мысли.

Неужели Гризли мстит?.. Не может быть, слишком уж он мелкая сошка, чтобы заставить Эйдос обратить на меня внимание. Но я сошка еще мельче. Странно все это…