Я накинул куртку и хлопнул дверью.

***

– К вашему личному номеру добавляется буква “С”, – андроид смотрел на меня немигающим взглядом. – Это означает принадлежность к корпусу стражей.

Я ерзал на хромированном табурете в пункте мобилизации стражей. Маленький сверкающий кабинет на одного посетителя и одного… сотрудника-андроида:

– Как будет проходить мое обучение, я совсем не умею обращаться с оружием?

– Вы будете направлены на двухнедельные курсы первоначальной подготовки стражей на Южный полигон. Вас зачислят в штат и перебросят туда через три дня.

– А почему не завтра или сегодня?

– Нужно набрать определенное количество новобранцев, чтобы запустить программу обучения. А пока вы будете стажироваться под присмотром опытного наставника в секторе “А” Западной стены. Полномочия вашего идентификационного кода расширены. После прохождения подготовки вы сможете получить табельное оружие по месту службы. Вам будет дано право на ношение оружия и специальных средств также в нерабочее время. Использовать флаймобиль разрешено только для патрулирования улиц в составе группы немедленного реагирования. Передвигаться в личных целях на военном транспорте запрещено. Подпишите контракт и поставьте согласие, что ознакомились с вводной инструкцией.

Я протянул вперед правую руку, и браслет пикнул, моргнув синим лучиком, моя электронная подпись заверила загруженный в Эйдос контракт.

– Поздравляю, страж М-32456С, – андроид искусственно улыбнулся и протянул холодную руку. – Вы зачислены в военный корпус Алькора. Мы ждем от вас хорошей службы и беспрекословного подчинения вышестоящему руководству. Единоначалие – залог успеха на любой войне.

– А разве идет война?

– Когда вы побываете на стене, вы сами все увидите. Данные вашего наставника я загрузил вам в браслет. Я распоряжусь, чтобы вас доставили к нему. Ваша совместная вечерняя смена начинается через двадцать семь минут. Поторопитесь…

Вот так я стал солдатом. Иногда, разбив хорошее, можно сложить что-то лучшее… Летучка доставила меня к новому месту работы. Посадочная площадка на гребне гигантской стены встретила пронизывающим ветром и пылью. Смог здесь не так чувствовался, прижимаясь к земле, он оседал в городе. На двадцатиметровой высоте суховеи без труда разгоняли промышленную гарь, которую день и ночь выбрасывали сотни предприятий.

Впервые в жизни я вступил на стену. Заходящее солнце отбрасывало багрянец на величественное сооружение из массива железа и бетона. Через каждые пятьдесят метров по гребню расставлены пулеметные баллисты. Защитный бруствер укрывал пулеметчиков от атак и непогоды со стороны пустоши. Калибр орудий не слабый – двадцать мм. Стоп! Откуда я знаю калибр? Может, по телекасту передачу смотрел?

Я глянул вниз на простирающуюся пустошь и ощутил свободу, которой так не хватало в Торуме за стеной. Завораживающая безжизненная гладь раскинулась до самого горизонта. Ни травинки, ни кусочка почвы, лишь камни и барханы красной глины, будто на Марсе. Пояс Пандоры перечеркивал сумеречный небосвод – осколки луны отсвечивали мертвенно-серебристым сиянием. Есть в этой безжизненности какая-то своя красота. Могильная красота ангелов смерти… Смерть – тоже свобода, не правда ли?

Меня встретил расчет дежурных стражей. От них воняло рыбой и чесноком, а небрежная щетина на щеках торчала бесформенными клочками – слава богу, это были люди.

– Я новенький! – гаркнул я, перекрикивая ветер. – Где мне найти своего командира? Вот его номер!

Я протянул руку вперед и показал на дисплее идентификатор своего наставника. Стражи гаденько переглянулись, а один из них хмыкнул: