17 ноября 1643 года самодержавие предписывает астраханским воеводам принять необходимые меры к охране нового поселения «за морем», а те, в свою очередь, в марте 1644 года приказывают стрелецкому начальнику на Яике Глебову «наблюдать и оберегать город, в случае недостатка в служилых государевых…».

Деревянный город не мог обеспечить надежную защиту гурьевских рыбных промыслов, морского сообщения с Астраханью от «калмыцких и казачьих погромов», его трудно было отстоять от пожаров, так как «…без пристани воровские казаки и иноземцы похвалялись, чтоб Яицкий деревянный город всяким умышлением сжечь и впредь бы им Яиком-рекою владеть…». Поэтому правительство, заинтересованное в колонизации Прикаспийского края и в укреплении его обороноспособности, 18 апреля 1645 года выдало М. Гурьеву грамоту на право постройки «города» -крепости.

План Гурьевской крепости; конец XVIII в.1

Грамота предписывала строить крепость по образцу «каменного города» («Белого города») в Астрахани. В соответствии с этим Гурьев должен был выстроить «каменный город» с общей длиной крепостных стен в 400 саженей (сажень – 2,1 м.), укрепленных восемью башнями, «а стены были меж башен поровну, по пятьдесят сажень, да в двух башнях быть двум воротам». Стена городовая меж ворот и башен делать в ширину по полтора сажени, а в вышину да с зубцами четырех сажен, а зубцы на стене сделать в длину сажен, а в толщину – полсажени, а в вышину полторы сажени». Крепость представляла собой в плане правильный квадрат размером 100 на 100 саженей. Высота стен (с прямоугольными зубцами) 4, 5 сажени, толщина – одна сажень.

Стены были укреплены восемью башнями, из них четыре угловые (шестигранные) и четыре средние (квадратные). Высота башен – шесть саженей, а размер по периметру 24 сажени: две башни – западная и восточная – проезжие.

Гурьевская крепость на берегу Яика (Урала); кон. XVIII нач. XIX вв. (рис. копия; оригинал хранится в областном архиве).

Гурьевы сразу же приступили к заготовке материалов для строительства крепости: камня, извести и леса в верховьях Волги, сплавляя все это рекой и морем в низовья Яика. На месте было устроено лишь несколько кирпичных заводов, причем они подвергались частым набегам калмыков и казаков. В городах Поволжья Гурьевы нанимали большие партии работных людей из беглых крестьян и холопов, отправляя их крупными партиями к месту строительства.

«Яицкий каменный город почат делать» 6 июня 1647 года. Строительством руководил каменных дел мастер, астраханец Иван Остриков, участвовавший в свое время в возведении «каменного города» в Астрахани. Местом для нового города был избран остров в дельте реки, образованный Яиком и двумя его рукавами – Платовой и Быковкой.

В сентябре 1666 года царь потребовал от астраханских воевод усилить гарнизон города до 500 стрелков. Грамота царя заканчивается словами: «И впредь в тот Яицкий город посылали б есте наших великого государя служилых людей… кем бы можно было тот Яицкий город от всяких воинских людей и от воровских казаков уберечь».

Строительство Яицкого каменного города, крепости закончилось через 15 лет, в 1662 году, и обошлось Гурьевым в огромную сумму. В последнюю треть XVII века и в начале XVIII века Гурьев являлся крупной пограничной крепостью. На восьми его башнях артиллерийский наряд составлял 17 пушек с ядрами от двух до шести фунтов. В пороховом погребе хранились большие запасы зелья, свинца. В документах различного характера дореволюционный Гурьев носил несколько названий. В списке казачьих поселений по реке Яик, составленном П. Рычковым в 1734 году, Яицкий городок официально назван городом Гурьевым.