Наверняка и на хищника, убившего птицу, тоже отыщется охотник. Ведь всегда и всюду на вершине пищевой цепочки находится высшее существо – человек, ксиониец, кассилианин, альгатиреец или таирец. То есть – высший разумный. Но здесь, на этой планете, на вершине пищевой цепи оказался не высший разумный, а то, во что он превратился под воздействием неведомых излучений.

Но пока ещё никто из команды Бьёрна Соргансона не встречался с ними. Пока ещё все солдаты, кроме несущих дежурство, мирно спали – кто у костра, махнув рукой на опасности этого мира, кто в «Кондорах». До восхода оставалось не так уж много времени, а день обещал быть тяжёлым. И всем им было сейчас не до опасных насекомых или ядовитых рыб, и даже не до неизвестно во что мутировавших разумных, если те, конечно, вообще могли быть где-то неподалёку.

И никто утром, даже Бьёрн Соргансон, не обратил внимания на то, что кровавые пятна, остававшиеся на траве со вчерашнего дня, таинственным образом исчезли. Не было никакого дождя и роса не выпадала, никто их не затоптал и кровь не впиталась в землю. Просто вся трава вдруг оказалась чистой, будто и не проливалось здесь вчера крови. Каждая травинка снова лаково блестела сочным зелёным светом в лучах восходящего солнца. Как будто ночью кто-то аккуратно облизал влажным языком каждый листочек, каждый стебелёк её; облизал, ничего не повредив и не помяв. Кто-то неведомый, очень аккуратный и очень любящий кровь.

Когда исследовательский корабль «Мечта» не вернулся в док, в первую очередь об этом стало известно главе Межпланетного Металлургического Концерна Аллану Дитриху. Вскоре ему стало известно и то, что в последний раз «Мечта» выходила на связь после первого гиперпрыжка, когда корабль корректировал курс. Неизвестно, совершил ли он второй гиперпрыжок, но в точке, где корабль должен был появиться для корректировки перед третьим, его не оказалось – в этой точке «Мечта» должна была дозаправляться на Имперской станции, а там о ней никаких сведений не было. Никаких сведений об исследовательском корабле не было и в Академии наук.

От Аллюра-III по маршруту следования «Мечты» был выслан один из двух только что прибывших туда военных кораблей. Но и он не нашёл по пути ничего такого, что могло бы дать ключ к разгадке исчезновения исследовательского корабля. Единственное, что показалось странным в отчёте капитана судна, это то, что в точке первого выхода из гиперпрыжка на орбите оказавшейся неподалёку планеты Инсар-III был замечен тяжёлый ударный десантно-штурмовой бот «Нарвал». Судя по номеру бота, тот был в частном владении и принадлежал главе компании «Металлы Вселенной».

Сама по себе эта новость не была какой-то особенной и не проливала никакого света на исчезновение «Мечты». Но если сложить воедино все имеющиеся данные и дополнить их своей фантазией, можно было прийти ко вполне определённым выводам. Аллан Дитрих сложил и дополнил.

А затем послал сообщение в Имперский штаб.

И через девять часов к Третьей Аллюра был отправлен боевой корабль с десантной группой на борту.

Так что, вполне возможно, что в игру включался и ещё один игрок – не столь мудрый и хитрый, но очень сильный и настойчивый. И каков будет исход партии, не мог теперь уже точно сказать никто.

Лестница была узкой и длинной, перекладины её – тонкие железные прутья, за которые очень трудно было ухватиться – слишком холодными, едва ли не ледяными. Это и понятно: лестница держалась на коротких железных штырях, вбитых прямо в стены ведущего вверх узкого колодца.

Расстояние между перекладинами лестницы было для Тсар-Киркс-Тсир слишком велико, нога начала болеть ещё на полпути. Она старалась как можно меньше нагружать её, но это получалось плохо; колено то и дело задевало за холодное железо или за стены колодца, а рюкзак за плечами сильно стеснял движение. И всё это сразу же отдавалось болью в раненом левом бедре.