Я схватила горсть снега и прижала к начавшему гореть лицу. Усмехнулась. Снег отлично помогал думать здраво, без эмоций. Очевидно – самое опасное слово. Люди верят тому, что у них на виду. И забывают, что их глаза и чувства очень часто обманчивы.

За год с небольшим я примелькалась в этом околотке, стала привычной, своей. Если я сейчас сбегу, это будет нелогичным, странным поступком, который привлечет к себе внимание. Люди начнут задумываться обо мне. Рассуждать. Вспоминать. И, возможно, кто-то случайно натолкнет Жерена на мысль, что я появилась в городе аккурат в то время, когда пропала Елина.

Держи друзей близко, а врагов еще ближе. И сейчас мне надо взять себя в руки и вспомнить клятву. Я верну то, что мы потеряли. Любым способом. Украду… Убью… Перешагну через себя и через любого другого… Но мой брат будет королем.

К визиту я готовилась очень тщательно. Новое платье из тонкой шерстяной ткани, которое я сшила сама по выкройкам прошлого мира, мягко облегало тело. Я трудилась днем и ночью больше недели, но теперь видела, – все было не зря. Более полусотни пуговиц на спине пришлось застегивать Лушке, но когда он закончил, то замер в восторге:

– Мам! Выше высочество, вы такая красивая!

– Спасибо, ваше высочество, – улыбнулась я и легко поклонилась.

Я не зря старалась. Я и правда выглядела очаровательно. Шерстяные чулки из тех, что я связала из самой тонкой шерсти, готовясь к экзамену в гильдию. Темно-серое, с искристым блеском, платье, длинные рыжие волосы, ниспадающие почти до талии крупными волнами. Мне всю ночь пришлось спать сидя, потому что импровизированные бигуди были деревянными. То-то Васик удивился, когда получил заказ на дюжину чурочек. Он даже не понял, для чего это.

Голову я покрыла шалью, накинула свой старенький тулупчик и сунула ноги в валенки. Не слишком красиво, но лучше у меня пока ничего нет.

– Нюнь, – я подошла к лестнице на мансарду и закричала, заглядывая наверх к своему помощнику, который играл с Анни, – я сегодня приду поздно. Кашу я сварила… Покорми детей ужином и уложи спать. А меня дождись. Хорошо?

– Ы-ы-ы, – провыл Нюнь. Я знала, что могу на него положиться. Мои указания он выполнял безукоризненно.

– Мам, ты к тетьке Селесе?! – Лушка, держа за руку сестру, пристально следил за моими приготовлениями, – можно с тобой?

Я загадочно улыбнулась, отрицательно покачала головой, поцеловала малышей и вышла из дома. Врать мне не хотелось, а правду я ему пока сказать не могла. Слишком мал. Потому что я собиралась к Гирему.

Мне нужна защита. И от тайной канцелярии короля, и от убийцы, получившего на меня заказ. И мне нужна помощь в продаже жемчуга и камней, которые я вынесла из королевского замка. Раз уж я не могла обратиться к Жерену, то надо было найти другого человека, который смог бы справится с обеими задачами. И никто не сделал бы это лучше «ночного короля». К тому же, Гирем мне очень нравился.

Я фыркнула. У судьбы есть чувство юмора. Прошлым летом я была готова переспать с ним за еду и крышу над головой, то теперь цена стала кратно выше. Тогда это был жест отчаяния, а сейчас продуманный шаг.

Снег скрипел под валенками, меня колотило то ли от волнения, то ли от холода. Зима наверстывала упущенное и обильные снегопады сменялись сильными морозами. Как сегодня.

Ночь смотрела на меня с высоты, мигая звездами, я шла на первое в этой жизни свидание, и мне было жутко. И больше всего меня волновал один маленький нюанс… по легенде у меня двое детей, а на самом деле я все еще девственница. Заметит Гирем? Или нет? Мужчины, вообще, замечают такое?