– Моя королева, люди очень обрадуются, что Вы приехали!

Ханна промолчала, лишь улыбнувшись служанке, и продолжила смотреть в окно. Карета ехала, не спеша. Обитые железом колеса катились по мягкой земле широкой дороги, ведущей из замка в город. Вечер был более чем удачен для праздника – небо было звездным и безоблачным, луна освещала все просторы королевства, а ветер изредка освежал кожу морским бризом и свежестью реки. Вдоль дороги простирался зеленый лес с уходящими ввысь деревьями. С ярмарки доносились звуки веселой музыки и смех, эхом разлетавшиеся по глухой дороге. Королевская стража охраняла карету впереди, соблюдая строй и осматриваясь по сторонам.

– Думаю, в Вашу честь запустят большой салют. Вот у всех радости будет, что сама королева побывала на празднике! – с восторгом, в надежде подбодрить королеву сказала Изабель.

– Мне будет очень приятно поддержать людей в такое время, – коротко ответила Ханна.

Внезапно карета остановилась. Теплый свежий воздух резко похолодел, а лунный свет потускнел, словно его кто-то прикрыл ладонью.

– Кто Вы? Что Вам нужно? – раздался голос капитана стражи, – Вы мешаете проехать королеве!

– Что происходит? – насторожившись, спросила Ханна.

– Моя королева, там кто-то впереди!

На середине пустой дороги стоял высокого роста человек в ободранной серой накидке, походящей на одежду бродяги или нищего. Он был сутул, с сухой, желтого цвета кожей и тощими длинными пальцами. Из-под накидки были видны глубоко посаженные глаза и глубокие морщины, разбросанные по всему лицу. Незнакомец проигнорировал обращение стражей и продолжал стоять на месте.

– Отойди, старик, королева спешит! Ты меня слышишь?! – начал злиться капитан.

– Королева? – наконец заговорил он. Его голос оказался на редкость мерзким и грубым, словно перед ними стоял не старик, а озлобленный бандит или пират, – Какое совпадение, я как раз ее жду!

После его слов резко похолодало и потемнело. Как по волшебству, ветер усилился, а в свежем воздухе запахло сыростью и гнилью, будто у дороги располагалось болото или компостная яма.

– Что происходит? – заметив неладное, забеспокоилась Ханна.

– Старик, я тебя в последний раз предупреждаю, отойди!

Несколько стражей обнажили мечи, громко прозвенев сталью о ножны.

– О, тут ты прав, это действительно в последний раз! – ехидно засмеялся старик.

Раздалось дикое ржание лошадей, запряженная тройка, явно чего-то испугавшись, громко застучала копытами о землю. Воины насторожились и стали вертеть головами, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в темной стене леса.

– Ну все, старик, ты меня вывел из себя! – взорвался капитан.

Разгневанный воин выставил меч и готов был уже наброситься на загадочного старика, как в это же мгновение в одного из стражей вонзилась черная стрела, забрызгав кровью чистую дорогу. Он упал замертво, кожа его побелела, и по всему телу выступили черные, как пепел, вены.

– Бандиты! Рассредоточиться! – громко закричал капитан.

Стражи окружили карету и внимательно смотрели по сторонам, пытаясь обнаружить врага.

– Моя королева, не высовывайтесь!

– Мне всего лишь нужно поговорить с королевой, – вновь прошептал старик.

Он медленно двинулся в их сторону, шурша по сухому песку. Незнакомец сделал легкий взмах рукой и, наконец, раскрыл свою истинную сущность. Карету накрыл едкий черный смог, похожий на туман, словно ее завернули в темное полотно.

– Это что еще такое?! – возмутился капитан.

В тумане не было видно ничего на расстоянии вытянутой руки. Стражи, слыша лишь свои шаги, пытались сориентироваться и хоть что-то разглядеть.

– Боги! Капитан, это не бандиты! – солдат не успел договорить, его голос прервал скрежет металла и протяжный стон.