Образованность допетровской Руси носила исключительно церковный характер. В древнее время само слово «книга» означало священное писание и церковные книги вообще [6]. Библиотеку ХIII – ХIV вв. знатного человека могли составлять богослужебные книги, описания жизни святых, сказания о страданиях мучеников.

Единственный способ приобретения знаний в допетровской Руси – это начетничество, поэтому человек начитанный в священных книгах назывался начетчиком. Под словом «книжное учение» имелось в виду духовное просвещение человека в результате чтения священных книг и отеческих религиозных писаний. В древних училищах в основе церковной школы были три неизменных предмета: чтение религиозное, письмо «священное», пение церковное [7].

Педагог П. Ф. Каптерев всю педагогику до эпохи Петра I также называл церковной, характеризующейся преобладающим значением церкви [8]. Под образованием подразумевалась в основном начитанность в книгах церковно-религиозного характера и усвоение схоластического богословия. В этот период церковное образование было единственным типом образования, причем вплоть до конца ХVII в. единым для всех социальных слоев населения. По одним и тем же книгам и часто у одних и тех же учителей учились и княжеский сын, и поповский, и крестьянский. В школьном образовании они достигали примерно одного и того же уровня – умения читать и писать. Сначала преподавалась азбука, потом читались часослов (книга текстов песнопений и молитв для ежедневных церковных служб) и Псалтырь (часть Библии, книга псалмов – религиозных песнопений) и лишь иногда – Апостол. Часто их брали «назубок» [9]. Затем наступал черед грамматик и азбуковников. До ХVII в. обучение истории проходило в основном путем самообразования [10].

В конце ХVI в. образование царских детей было расширено связной русской историей с древности до настоящего времени дьяка Грибоедова – «История о царях и великих князьях земли Русской». В конце ХIХ в. эта книга была опубликована с введением к ней С. Ф. Платонова и В. В. Майкова (1896). Эту бессодержательную книгу, по мнению С. М. Соловьева, можно считать первым русским руководством по отечественной истории для царских детей [11].

Особая подготовка предназначалась для царских детей при индивидуальном обучении. Так, дьяк Никита Зотов разнообразил обучение царевича Петра потешными книгами и кунштами – картинами. У Лефорта Петр впервые увидел глобус и карту. Как писал А. В. Арциховский в книге «Древнерусские миниатюры как исторический источник», до ХVIII в. наглядными пособиями при изложении священной истории служили исторические сюжеты на иконах и в лицевых сводах, например Кенигсбергский Радзивиловский список лицевой рукописи [12].

В ХV – ХVII вв. ученики пользовались рукописными книгами и тетрадями. Требование о наличии у учеников тетрадей было подтверждено § 60 Устава народных училищ 1786 г.: «У каждого ученика <…> высших классов должна быть особливая тетрадь, в которой ему записывать учителевы изъяснения во время часов учебных». Как отмечает А. И. Соболевский, приходо-расходные книги Московского печатного двора свидетельствуют, что несмотря на дороговизну книг в ХVII в., азбука в 1647–1651 гг. была напечатана 3 раза тиражом 9 600 экземпляров; учебный часослов в 1645–1652 гг. издавался 8 раз; учебная Псалтырь в 1645–1651 гг. – 9 раз [13].

В конце ХVI и начале ХVII вв. первые общеобразовательные школы появились в западной части страны, испытывавшей наиболее сильное влияние зарубежных государств. Были открыты школы во Львове, Вильно, Бресте, Могилеве, Минске, Киеве. В программу входило «семь свободных наук», исключающих историю: грамматика, риторика, диалектика, арифметика, геометрия, астрономия, музыка. В обучении господствовал дух схоластической европейской школы и системы преподавания. По словам Т. Н. Грановского, «ученой школе» этого времени был присущ «тяжелый метод преподавания», требовавший «страшного напряжения памяти» и редко обращавшийся к мышлению, отнимая «у большей части учеников всякую охоту к занятиям». В середине ХVIII в. духовенство берет за образец школу юго-западной Руси – «бурсу» с ее жестокими порядками, а высшее светское сословие и среднее чиновничество попадает в общеобразовательную или специальную школу, перенесенную к нам из Западной Европы [14].