Авторитет Нико был настолько велик, что табак быстро стал использоваться не только в развлекательных целях, но и во врачебной практике. Так, в 1571 году испанский врач Николас Монардес написал книгу о медицинских растениях, в которой заявлял, что табак исцеляет от 36 болезней.

К табаку пристрастился и настоятель мальтийского ордена, который способствовал его внедрению среди своей братии. Так зараза начала распространяться по Европе, поскольку в XVI веке ещё не было известно о губительном влиянии табака.

Борьба с табакокурением началась в XVII веке. Английский король Яков I (1566–1625) одним из первых начал проводить антитабачную политику. В трактате «Протест табаку» («А counterblaste to tobacco») 1604 года он называет табакокурение «обычаем, противным на вид, отвратительным на запах, вредным для мозга и опасным для лёгких». За трактатом последовало повышение пошлины на табак в 40 раз.

В Османской империи курение было запрещено в 1633 по указу султана Мурада IV и каралось смертью, но вскоре запрет заменили налогом.

В допетровской России курильщиков били, ссылали и даже казнили.

Во многих других европейских и азиатских странах довольно продолжительное время существовали препятствия распространению табака

В 1828 году учёные из Гейдельберга выделили никотин в чистом виде и заключили, что он является сильным ядом. Вскоре после этого никотин стали применять в качестве инсектицида. Примерно в это же время появляются сигареты, пока уступающие в популярности сигарам.

Несмотря на распространение табака, табакокурение тогда ещё не было признано проблемой мирового масштаба, поскольку к 1889 году во всём мире было задокументировано только 140 случаев рака лёгких. В этом же году английский физиолог Джон Ньюпорт Лэнгли пишет о том, что никотин блокирует проводимость нервных ганглиев и передачу импульсов в симпатической нервной системе.

В начале XX века сигареты становятся основным табачным продуктом, а в США создаются самые крупные табачные компании мира.

В 1912 году онколог Исаак Адлер впервые указывает на связь между курением и раком лёгких. Рак лёгких оставался редким заболеванием вплоть до Первой мировой войны. Во время этой войны сигареты были включены в армейский рацион. И после неё курение стало повсеместной привычкой.

В 1930-х годах была строго доказана связь между курением и раком лёгких, а также сокращением продолжительности жизни. Тем не менее популярность табака продолжала расти с небывалой скоростью.

Только в 1980-х годах было всемирно признано существование никотиновой зависимости, после чего последовали ограничения на рекламу и распространение табачной продукции. Именно с 1980-х структуры здравоохранения во всём мире начали вести борьбу с табакокурением. Однако, несмотря на это, табачная промышленность до сих пор процветает, увеличивая свои обороты.