– Зачем Авару небольшая дань, коли он возьмёт все ваши земли и заставит пленных мастеров работать на себя. – Византиец самодовольно взглянул на варварского вождя, которому приходится втолковывать простые истины. – Тогда булгары получат не пошлину, а все ваши пароходы и товары, земли и рудники. Это в сотни раз больше дани за пять лет.

– Наши воины уже доказывали своё умение, – сверкнул глазами уралец, изображая этакого примитивного варвара, – за каждого погибшего уральца враги потеряют десять воинов.

– Но их будет в сто раз больше, – медленно начал втолковывать прописные истины ромей, – враги сожгут все мастерские, убьют или угонят в рабство всех мастеров. Даже если вы уйдёте в леса, восстанавливать разрушенные города придётся многие годы. В лучшем случае, если вы отобьётесь, будете отброшены на десять лет назад. В худшем случае, придётся жить в лесу, как примитивным дикарям.

– Почему вас так волнует наше будущее, – поинтересовался Белов, глядя в глаза ромею, – какое дело Византии до далёких варваров?

– Наш бог велел помогать нуждающимся, – наконец перешёл к основному разговору Константин, – а Византия в силах помочь уральцам.

– Продолжай.

– Наш базилевс очень заботится о единоверцах; если уральцы примут истинную веру, он направит к булгарам и новгородцам письма, в которых попросит не нападать на вас, – неторопливо начал ромей давно отрепетированную речь, – в противном случае Византия откажется от торговли с Булгарией и Новгородом. Я уверен, что твои враги послушают базилевса.

– Отказ от торговли, говоришь, – задумался старейшина, – так новгородцы начнут торговать с Болгарией, а булгары с Персией, вы от этого потеряете больше их. К тому же базилевса могут не послушать. Это несерьёзный разговор.

– У меня есть другое предложение, – быстро заговорил Костя, опасаясь, что хозяин прервёт разговор, – империя готова дать приют вашим мастерам. Нужно прямо сейчас, пока булгары не перекрыли путь, отправить в Византию половину ваших мастеров с семьями и инструментами. Там они проведут в безопасности время, пока идут сражения, а через год или два вернутся обратно.

– Кто же нам вернёт подданных империи? Даже нам, в тайге, известно, что своих подданных базилевс никому не отдаст, – деланно удивился Белов, – предлагай третий вариант.

– Третий вариант, – рискнул ромей, – откочевать на границы империи и стать её подданными не только мастерам, но и остальным уральцам, включая воинов и земледельцев. Ты и твои командиры получат от базилевса достойные звания и обширные поместья, ваши уральцы будут защищать границы империи, в случае опасности вам на помощь придут непобедимые легионы.

– Что же потребуется от нас, кроме принятия христианства?

– Работать на благо империи, как все её подданные, – опустил глаза псевдокупец.

– Тогда иди, агитируй арабов и персов, да казар с черкасами, – ухмыльнулся старейшина, – они давно на ваших границах живут, перебираться не надо.

– Всё что я предложил, – попытался возразить византиец, – только для вашей пользы и спасения уральцев. Других мыслей у меня не было.

– Тогда на этом простимся, – поднялся из кресла глава уральцев, обозначив окончание разговора, – надумаешь говорить серьёзно, приходи. А сказками меня не отвлекай.

Приняв перед сном душ, Белов долго и нежно любил Ларису, приведя её в полное изнеможение. Когда она задремала, отправился в комнату Наташи, где выложился полностью, заснули они далеко за полночь. Сразу, словно ждала этого момента, перед глазами встала женщина с жёлтыми глазами. Она по-прежнему не открывала рта, пристально уставившись на Белова, буквально просверливая его взглядом. Он несколько раз обратился к ней на всех известных языках, безрезультатно. Абсолютно легко, как многое происходит во сне, уралец послал ментальный импульс незнакомке. И так же легко получил внятное и чёткое послание.