Анна Тейм глядела на людей с высока – по другому она просто не умела, и дело совсем не в том, что она стояла на мансарде второго этажа главного зала собраний. Трибуна, на которую совсем скоро выйдет избранный спикер, роль которого в этот раз была отдана Натаниэлю Чарджу, была ярко освещена, словно перед представлением именитой рок-звезды. Пара техников в последний раз проверяли исправность всех компьютерных систем, дабы голос говорящего на сцене автоматически, без секундной задержки, переводился и подавался в девайсы на ушах представителей членов Совета, не знающих английский язык. Анна была на этом самом месте и в прошлый раз, только телохранители за спиной были другие – оба рыцаря погибли в позапрошлом году, прикрываю магистра во время покушения на её персону. Она бросила на свою когорту мимолётный взгляд: молодой парень и высокая строгая девушка, оба – с длинными рапирами в алых расписных ножнах на поясах, и с автоматическими винтовками на спинах руках. Видно, что нервничают – первый раз на таком мероприятии. Главное, чтобы не последний.

Своим внешним видом, Анна Тэйм соответствовала своему статусу лидера Мальтийских рыцарей: лёгкие серые доспехи, одетые поверх длинного строгого платья алого цвета, традиционного и излюбленного цвета Странноприимного Ордена, блестели, словно было начищены минуту назад, а меч на поясе был таким же, как и у любого рядового рыцаря-госпитальера. Женщина перебирала в голове вопросы, которые обязательно нужно будет задать этим тунеядцам из ORF, организации, вознамерившейся в одиночку справиться с чумой "Агхарты". А ещё этот Руслан Резнов… Чёртовы русские. Вечно им не сидится спокойно, будто и без того проблем нет!

Натаниэль Чардж, одетый в волочащуюся по полу позолоченную рясу из натурального меха, вышел на сцену, откашлялся, словно намереваясь запеть. Анна скривила губы: толстый ублюдок исходил из очень старой и уважаемой семьи, слыл щедрым меценатом, но был противен всем фибрам её души, как своим внешним сальным видом, так и богопротивными делишками, о которых докладывали её шпионы. За спиной Совета, за спиной членов своей семьи, Натаниэль был готов на всё ради каждого нового доллара у себя в кармане, однако шаткое положение собственного Ордена не позволяло Анне выдвинуть на Совете вотум, с целью ареста жирдяя.

Впрочем, вполне возможно, скоро это изменится.

Главы религиозных общин, вожди узаконенных альянсов наёмников, лояльных Совету, старцы из разных древних сект, поклоняющихся забытым язычески богам – неужели весь этот сброд должен принимать судьбоносные для всего мира решения? Анне хотелось сплюнуть – так было горько, во всех смыслах. Инклюзивность – это, конечно, идея в корне хорошая, но вот эта ватага, ведомая лишь собственными амбициями, жадностью да голосами демонов, сейчас будет решать, как им окончательно расправиться с древнейшей экстремистской организацией, что запустила свои щупальца буквально везде? А так ли они лучше, чем "Агхарта", что чуть не погубила сама себя, захлебнувшись в ненависти и нетерпимости к ближнему?

– Леди Анна, к Вам дама Моргана, – послышался за спиной Анны голос её телохранительницы. Рослая и сильная, темнокожая Триша Томсон была ничуть не слабее её соратников мужчин, и, пожалуй, даже превосходила многих из них во время боевой подготовки. За несколько лет службы, она ни разу не подвела свою госпожу и не посрамила честь Ордена.

– Как обычно, сторонишься толпы? – промурлыкала вошедшая статная девушка, одетая в облегающее фиолетовое платье, уходящее в пол. Откровенный разрез с левого бока позволял оценить длину и красоту ножек в чёрных туфельках. Анна оглядела свою бывшую протеже с нескрываемым недовольством.