– Откуда вам это стало известно?

– От наших… – Нимли замялся, – торговцев.

Он хотел сказать – шпионов. Но это не мое дело. Узнали – и ладно.

– И?

– У нас нет армии.

– И? – повторил я.

– Совет старейшин решил нанять наемников. В Абудаге.

Понятно. Теперь ясно, о чем они спорили.

– Насколько я понимаю, набег должен начаться несколько раньше, чем вы ожидали?

– Да. Мы не успеем добраться до Абудага, собрать там отряд и вернуться назад. К этому времени уже некого будет защищать.

– Сочувствую. Но что вы хотите от меня?

Гномы замялись, переглянулись. Говорить начал Раста:

– Нам нужен совет опытного человека. Опытного в военном деле.

Я рассмеялся. Не люблю войну. Однажды мне пришлось, оказавшись на северном рубеже империи, в течение полугода участвовать в ополчении. Но как только установился порядок – точнее, на земли северной провинции пришел регулярный имперский легион – я без сожаления оставил эту службу.

– Вы обратились не по адресу, почтеннейшие. Война – это не ко мне.

– Но вы же, милсдарь… – Гномы многозначительно посмотрели на шишки на лбах друг друга.

– Это говорит всего лишь о вашей нерасторопности, а не о моем искусстве.

– Позвольте взглянуть на ваш меч, милсдарь? – Гримми, молчавший до сих пор, принял участие в разговоре.

Предложение не из тех, на которые соглашаются с охотой. Но гномы не были опасны, я это чувствовал совершенно определенно. Растеряны, озадачены – да, но никак не опасны. К тому же я и без оружия могу за себя постоять. Вытащив меч, я протянул его Гримми.

– Персональный заказ. – Гримми со знанием дела рассматривал меч. – А вот железо не очень…

Меч действительно был сделан по персональному заказу – более легким, чем принято, длиннее привычного одноручного меча имперских солдат, но короче двуручника. Если бы было возможно, я сделал бы его еще более легким. Но железо, здесь гном прав, оставляло желать лучшего. Хорошую сталь плавили только гномы, да и то не везде.

– Это меч знающего человека, – вынес заключение Гримми. – Знающего, чего он хочет и как этого добиться.

– Допустим, – согласился я. Меч действительно был заказан исходя из задач и возможностей, а не из общепринятых стандартов.

– Если не секрет, куда вы направляетесь, милсдарь?

– Отчего же. На восток по старому тракту.

– В княжества, стало быть.

Тракт вел в обход предгорий, заселенных гномами, в восточные княжества.

За три года скитаний по империи я так и не смог найти своего места. Податься в наемники? Меня никогда не интересовала такая перспектива. Нет, интересовала – может, лет в пятнадцать, но это было давно. В регулярной армии у человека, не имеющего потомственного дворянства, не было перспектив дослужиться до должности большей, чем капрал в каком-нибудь отдаленном гарнизоне. В купцы меня не манило – к тому же для торговли требовался начальный капитал. В ремесленники? Я не так терпелив, чтобы достичь больших успехов в ремесле. Могу подковать коня, изготовить арбалет среднего качества, даже меч при желании. Но до прославленных мастеров мне далеко. К тому же, не состоя в гильдии, трудно продавать свои изделия по стоящей цене. Империя оказалась не для меня. Может быть, повезет на востоке…

– Так ли твердо ваше намерение отправиться именно туда? – поинтересовался Раста. – Быть может, его смогут поколебать, скажем, сто золотых?

Сто золотых – изрядный довод. Особенно для того, у кого в карманах не наберется и пяти монет. Вот только за что?

– Что вы хотите?

– Нам нужен совет знающего человека.

Вот ведь заладили!

– Совет не стоит таких денег. Возвращайтесь и готовьтесь к отражению набега самостоятельно.