– Сегодня мы к начальнику не пробьемся. Его будут облизывать подхалимы и выскочки. Да и какое дело офицеру до наемников?

– Тянуть тоже нельзя, – вымолвил Храбров. – Проводников не хватает. Снабжение Тишита, Твинта и Эквила осуществляется с большими перебоями. А теперь еще добавились Корвил и Велон. Не надо забывать и о строительстве «Песчаного». Если не хотим работать день и ночь, придется учить пехотинцев искать ловушки.

– Рискованно, – вставил маркиз. – Надобность в землянах отпадет сразу.

– После бури аланцы не решатся избавиться от нас, – возразил Олесь. – Колонисты слишком напуганы, а слухи наверняка достигли космических станций. Скрыть подобную информацию невозможно. Радикальные шаги вызовут волну возмущения. Да и кто будет сражаться с боргами?

– А если десантники двинутся на север? – задумчиво сказал Аято.

– В ближайшее время активная экспансия прекратится, – ответил русич. – Простые подсчеты показывают, что им потребуется минимум три месяца для восполнения потерь и для того, чтобы заселить оазисы. Вряд ли новый командующий проявит инициативу. Он знает, чем она заканчивается. Дурак сам по себе не страшен, страшен дурак с инициативой.

– Точное замечание, – рассмеялся француз.

– Тогда решено, – подвел итог японец. – В Морсвил идем завтра. Жак, это не простая прогулка. Мы хотим посетить сектор чертей.

– Вы что, с ума сошли? – воскликнул де Креньян, резко поворачиваясь к товарищам. – Нас разрежут на куски и отдадут на съедение вампирам. Хотите устроить в городе праздник? Нет уж… Я в авантюрах участвовать не собираюсь.

– Дело добровольное, – улыбнулся Храбров. – Мне затея Тино тоже не нравится, но он настаивает. Немного развлечемся…

– Тебе не хватило удовольствия в Велоне? – не унимался маркиз. – На лбу до сих пор шишка торчит, как рог. Мы только выбрались из кровавой переделки…

– Ты пойдешь с нами или нет? – оборвал француза самурай.

– А куда я денусь?! – воскликнул Жак. – Уж лучше погибнуть в драке, чем хоронить друзей. Надеюсь, в сектор проникнем незаметно?

– Сфин проведет по подземным тоннелям, – пояснил Олесь.

– И этот подлец здесь замешан… – возмутился француз, прикладываясь к бутылке с вином.

В разговор не вмешивался Стюарт. Но внезапно Аято взглянул на товарища и серьезным тоном сказал:

– Пришло и твое время, Пол. Хороший клинок нам не помешает. Но прежде чем ответить, тщательно обдумай мое предложение. Поход будет опасный.

– Чего там думать! – радостно выкрикнул молодой человек. – Я согласен. Давно мечтал побывать в городе. Боюсь, второго шанса вы мне не дадите.

– Догадлив, – дружелюбно улыбнулся японец. Тино был рад, что юноша прошел проверку.

Стюарт отлично вписывался в их маленькую компанию. Умен, смел, решителен, хотя иногда проявляет несдержанность и торопливость. Но это – возраст. С годами и опытом пройдет.

Шотландец находился на седьмом небе от счастья. Он стал полноправным членом группы. Морсвил! Ни земляне, ни аланцы даже не смеют мечтать о нем. Неприступная крепость со своими нравами и законами… Завтра Пол воочию увидит все его достоинства и недостатки.

Раздался тяжелый, давящий на уши гул. Закрывая глаза от лучей Сириуса, наемники посмотрели вверх. Маленькая черная точка уже приобрела очертания…

Космический челнок быстро приближался к «Центральному». На какое-то мгновение корабль завис над головами встречающих. Красные языки пламени вырывались из дюз. Звук постепенно приближался и нарастал. Неожиданно в работе двигателей произошел странный сбой. Тишина, хриплый шум, затем – снова тишина. Корпус судна неестественно затрясся. Вибрируя и крутясь, челнок стремительно понесся к планете.