– Я люблю, – улыбнулся я, посмотрев на Николая Григорьевича снизу вверх.

– И я! И я тоже, – вслед за мной сказали ребята.

– Ну вот и хорошо! Для этого мы вас сюда собрали и сделали специальную кадетскую школу. Скоро я подпишу приказ о зачислении всех вас в нашу новую школу, и станете настоящими кадетами. Вот вам уже и форма готова, и преподаватели с командирами скоро соберутся.

– И тогда мы сможем… это… путешествовать по вон той дорожке?

– Не сразу, но сможете. Только сначала придется многому научиться. Время – оно не прощает ошибок и слабой подготовки тех, кто хочет путешествовать по нему. Поэтому вам придётся сильно постараться, чтобы заслужить право пройти по этой дорожке.

Я смотрел на огромный зал за стеклом и на странное сооружение в нём, людей в халатах, занимающихся своими делами, и на дорожку, ведущую в центр огромного кольца и там заканчивающуюся, и думал, неужели если пройти по ней до конца, то на самом деле можно оказаться в прошлом или в будущем? Честно говоря, не верилось. Почему-то вспомнились слова Алексея Степановича ещё там, в военном госпитале про фантастику и путешествия во времени. Неужели это были не просто разговоры? Если же поверить словам генерала, да вспомнить слова Алексея, то получается, что перед нами была самая настоящая машина времени? Вот это да! Неужели это правда и её уже придумали?

– Значит, это настоящая машина времени? – спросил я.

– В некотором смысле – да. Машина времени. Но на самом деле всё гораздо сложнее, чем просто какая-то машина. Впрочем, пока можете считать её машиной, а как и почему она работает вы узнаете в свое время.

– Скажите, а почему вы нам всё это рассказали и показали? – спросил, вдруг, Ваня. – Именно нам троим, а не всем нашим ребятам?

– Действительно, почему? – улыбнулся мужчина. – Просто когда мне сказали, что у периметра полигона замечены трое мальчиков в форме кадетов, мне самому захотелось посмотреть на вас, моих будущих сталкеров. Знаете, что обозначает это слово?

Мы отрицательно помотали головами.

– Это люди, кто исследует неизведанные территории, запретные для других. Они могут быть проводниками там, где другие не найдут дорогу. Ну, это более близкое приближение понятия «сталкер» к нашей ситуации. Ну а остальные ваши товарищи узнают всё чуть позже. Просто вам повезло стать первыми. И первыми увидеть наш хроностабилизатор, который вы назвали машиной времени. Как, заинтересовал я вас этой «машиной»?

– Интересно, только не очень понятно, зачем вам нужны мы? В смысле – мальчишки. Вон сколько у вас специалистов взрослых, да ещё военных много. Зачем вы собрали здесь нас, мальчишек и девчонок, к тому же детдомовских? – я посмотрел прямо в глаза генералу. – Понимаете, очень часто для нас, детдомовских, разные благотворительные штуки заканчиваются не очень хорошо. То за границу кому-нибудь продадут на запчасти, то ещё кому разным… разным типам, в общем… Мы-то вам зачем?

Николай Григорьевич долго молчал, видно был поражён моими словами. Мои товарищи, как и я, ждали ответа.

– На запчасти, говоришь… – он нахмурился, снял и протёр очки, снова водрузил их на место. – Я бы сам таких «благодетелей» на запчасти разобрал… Не бойтесь, ребятки, ничего такого вам не грозит. Наоборот, вы получите лучшее образование, какое только возможно в нашей стране, и поможете нам разгадать много загадок. По крайней мере, одну загадку мы будем разгадывать вместе. Дело в том, что без вас мы пока не можем обойтись, потому что для взрослых людей вон та дорожка, о которой ты спрашивал, недоступна. Взрослого она никуда не приведёт. Пока что никуда не приведёт. А вот вам, ребятам, она может показать много интересного.