– А мы – проблема? – спросил Меткий.

– В некотором роде, – честно ответил их проводник.

В этот момент товарищи вспомнили, что ситуация по-прежнему непростая, и одному богу известно, как она разрешится. Из-за возникшего напряжения всякие разговоры прекратились.

На высеченных из цельного куска породы креслах с высокой спинкой, стоявших полукругом, сидели одиннадцать старцев в белых просторных одеждах. Бород никто не носил, похоже, Ношха от природы не имели растительности на лицах, так что возраст угадывался только по количеству морщин.

– Расскажите, как вы попали к нам, – потребовал самый главный мудрец после кратких пояснений Асша.

Он, единственный, опирался на посох столь длинный, что сразу становилось понятно – это символ его статуса.

Меткий рассказал про выброс, под который попали сталкеры, и прыжок через пространство.

– Я распоряжусь, чтобы вас обеспечивали всем необходимым, пока не закончится ваш жизненный путь, – выслушав его, произнес старейшина.

– Стоп, подождите! – взволновались сталкеры. – А почему вы не отправите нас назад?

– Раньше всегда так делали – все равно по возвращении этим людям никто не поверил бы, но однажды у нас, после своего эксперимента с электромагнитной установкой, оказался профессор Синцов. Пока мы в течение двух дней готовили оборудование для его отправки восвояси, он узнал очень много о перемещениях в пространстве и пребывании наших предков на Земле.

– Никогда о нем не слышали! И что он натворил?

– Синцов по глупости или наивности связался с людьми, обещавшими помочь ему построить собственную установку, создающую порталы. Позже жрецы узнали, что они оказались врагами Творца.

– Мы тоже с ними воюем! От нас многое зависит, и если мы не вернемся, то погибнет множество людей.

На этот раз сталкер без утайки выложил все про артефакт, подаренный Лешим, и использование его для опытов с перемещением и разведкой окрестностей Чукотской АЭС.

– Из-за ее выбросов у вас и появляются аномалии! – выложил он главный козырь. – Когда мы освободим станцию, нам всем станет легче!

Старейшины стали переглядываться – данная тема их явно интересовала. Однако совещаться при посторонних они не захотели.

– Асш, накорми пока гостей обедом. Не будем принимать решение поспешно, – сказал главный мудрец и однозначным жестом направил их на выход.

Местная кухня, отличавшаяся предельным аскетизмом, позволила сталкерам едва «заморить червячка».

– Небогато живете! – посетовал Николай.

– Скудная земля, мало влаги, – развел руками Асш, – приходится довольствоваться тем, что есть.

Вернувшись в зал к старейшинам, сталкеры не знали, чего ждать. От волнения их потряхивало, как студентов перед экзаменом. Хорошо хоть, что мудрецы не стали делать многозначительных пауз и пускаться в пространные рассуждения.

– Мы отправим вас назад в обмен на ваш артефакт.

– Зачем он Ношха? – насторожился Меткий.

– В наших руках его возможности гораздо шире, чем применение, найденное людьми. Это как…

Главный мудрец повернулся к соседу и на человеческий манер пощелкал пальцами.

– Забивать микроскопом гвозди, – подсказал тот.

– Именно! Нам же он пригодится в поисках новой, пригодной для жизни планеты.

– Замечательно, но каким бы примитивным ни показалось наше использование артефакта, он помогал нам в борьбе с врагом, а вы предлагаете остаться с голыми руками!

– Если вы останетесь здесь, то тем более ничем не поможете своим товарищам, – напомнил им один из мудрецов. – Я уж не говорю о том, что вы в нашей власти – не стоит выдвигать условия!

– Вы не сделаете нам ничего плохого и даже наоборот – поможете, – убежденно произнес Меткий.