С утра 25 августа ситуация для итальянцев неуклонно ухудшалась. В этот момент командующий итальянским экспедиционным корпусом берет на себя ответственность за приказ на отступление. В мемуарах Мессе пишет: «25 августа в 14.15 я приказал дивизии «Сфорцеска» отойти из долины Цуцкан на гребни высот у реки Кривая и организовать новую линию обороны в районе Горбатовского». Одним из аргументов в пользу данного решения являлось сокращение протяженности оборонительного рубежа.

Практически сразу последовали решения немецкого командования, нацеленные на стабилизацию положения на стыке с итальянцами. Решением командования ГА «Б» штабу XVII AK «подчиняются все итальянские и немецкие войска (дивизии «Сфорцеска», «Челере», усиленный 179-й полк, части корпусного и армейского подчинения), находящиеся между прежней границей 6-й и 8-й итальянской армий и дорогой Боковская – Еланское». Ставится задача «остановить всеми средствами отступление итальянской дивизии «Сфорцеска». Причем для руководства итальянскими частями в XVII AK командируется из штаба ГА «Б» генерал-майор Г. Блюментрит. Также приказом самого Гитлера 22-я тд отправляется в XVII АК для урегулирования кризиса на его левом фланге.

Парадокс ситуации заключался в том, что к 26 августа командование 63-й армии не считало целесообразным дальнейшее продвижение вперед, на юг. В докладе в штаб фронта, отправленном в 15.00 26 августа, указывалось на невозможность и опасность «продолжать движение на юг до тех пор, пока не будет разбита группировка противника, угрожающая нашему правому флангу»[143]. Соответственно 197-я сд и 203-я сд нацеливались на разгром этой группировки на правом фланге, а 14-я гв. сд переходила к обороне. Причем штаб В.И. Кузнецова не запрашивал командование «что делать?», а информировал об уже принятых и претворявшихся в жизнь решениях.

Можно даже сказать больше: никакого фактического отхода итальянцев не состоялось. «Сфорцеска» и резервы XXXV корпуса остались на занимаемых к исходу 25 августа позициях. Разрыв фронта примерно в 20 км на стыке между XVII AK и итальянцами образовался еще в процессе боев 20–25 августа. Другой вопрос, что заявленный генералом Мессе отход еще дальше на юг заставил немцев все же озаботиться стыком с соседом. Практически сразу же было принято решение латать эту брешь за счет снятия войск с участка у Серафимовича и так называемой «хордовой линии» (в малой излучине Дона). Перегруппировки начались уже на следующий день. 26 августа начался отход 208-го пехотного полка от Серафимовича. Город, за который почти месяц шли упорные бои, наконец-то был освобожден.

26–27 августа произошли важные события, слабо освещенные в советских оперативных документах. К 19.00 26 августа 203-я сд занимает Ягодный, Бахмуткин, Рубашкин, т. е. резко вырывается вперед. Однако в ночь на 27 августа 203-я сд, как указывалось в сводке, «под давлением превосходящих сил противника» отошла из района Ягодного. С утра 27 августа дивизия также подверглась интенсивным налетам авиации, как отмечалось в оперсводке, противник «поливает боевые порядки горючей жидкостью, вследствие чего поля горят, боевые порядки в огне». В описании событий в мемуарах генерала Мессе подтверждается, что советской пехоте удалось занять Бахмуткин и высоту 204,2, «создав угрозу для позиций артиллерии». В контратаке на высоту участвовали подразделения «Челере» и полк «Савой». Под угрозой окружения советские части вынуждены были отступить. В сводках немецкой 6-й армии возвращение Бахмуткина приписывается «Челере». Очевидно, именно в этот момент 203-й сд были понесены большие потери (подробнее см. ниже). Уже к 31 августа 610-й полк дивизии был сведен в один батальон. Вероятно, именно неудача под Ягодным стала причиной смены командования 203-й сд. Полковник В.Я. Кашляев 30 августа сдал командование полковнику Г.С. Здановичу. Последний командовал 203-й сд уже до конца войны.