Внезапно она прервала рассказ и спросила меня: «Вы были в Сталинграде?»

Я ответил: «Пока ещё не был. Но очень хочу туда съездить».

«Вам надо непременно побывать в Сталинграде. Я специально прилетела в Россию посетить этот великий город. Вы воочию увидите место высочайшего и непревзойдённого героизма вашего народа. Любой народ справедливо гордился бы Сталинградом и его храбрыми защитниками», – сказала она.

Конечно, у меня было много и других интересных встреч, которые постепенно предваряли мои планы по написанию этой книги.

Как-то после одного из заседаний международного экономического форума во время белых ночей Санкт-Петербурга я гулял по набережным Невы и вдруг прямо перед собой увидел лежащую на мостовой буханку хлеба, мимо которой проходили люди. Я нагнулся и поднял её, а затем отнёс и положил на гранитный парапет большой клумбы, чтобы люди не пинали и не топтали её. Едва я продолжил прогулку, как почувствовал сзади крепкий хлопок по плечу. Обернувшись, я увидел старика: в его глазах стояли крупные бусинки слёз.

«Спасибо! У тебя – хорошие родители», – сказал он мне.

«Люди просят Бога о хлебе насущном, а потом пинают ногами. Мы в городе-герое Ленинграде. У меня ещё с детства остались воспоминания, как меня, мальчишку, родители повели на Пискарёвское кладбище, и там в павильоне я увидел страшный дневник Тани Савичевой», – ответил я.

«У меня мать там лежит, погибшая от голода во время блокады в 1942 году. Тогда стоимость такой буханки была равна человеческой жизни. Я сам – блокадник, но меня, ребёнка, спасли и вывезли из Ленинграда во время эвакуации. А мой отец лежит на Мамаевом кургане в Сталинграде, он погиб там тоже в 1942 году. Откуда ты?», – спросил он.

«Из Москвы. Приехал на форум в командировку», – ответил я.

Мы поговорили с ним, и он рассказал мне о письмах его отца со Сталинградского фронта. Я вспомнил о вопросе внучки Черчилля и тогда окончательно принял твёрдое решение о необходимости побывать в героическом Сталинграде в ближайшем будущем.

Обычно иностранцы думают, что если побывать в Москве и Санкт-Петербурге, то этого будет достаточно, чтобы узнать нашу страну. Но это, конечно, не так. Часто иностранцы спрашивают, какие три самых главных города или места России надо посетить, чтобы лучше понимать Россию.

Я очень люблю мой родной город Москву и Санкт-Петербург. И сегодня, когда я уже объехал почти всю Россию с запада на восток и с севера на юг, считаю, что кроме этих городов, по моему мнению, важно посетить Волгоград – город-герой, город-солдат Сталинград.

Гуляя по Брюсселю и Парижу, я испытывал гордость, когда встречал там улицу и площадь, названные в честь Сталинграда. Но поездка в героический город на Волге произвела на меня, конечно, самое сильное, неизгладимое и незабываемое впечатление. Когда поднимаешься по Мамаеву кургану к величественной статуе «Родина-мать зовёт!» скульптора Евгения Вучетича слёзы сами собой наворачиваются на глаза, подходит ком к горлу и мурашки волнами бегут по рукам от нахлынувших чувств.

Наблюдая за реакцией людей на Мамаевом кургане, я замечал, как все замолкали на этом священном месте, где лежат свыше 34 500 героев Сталинградской битвы. Было отрадно видеть много молодёжи там. С 2000 года много изменилось в нашей стране в лучшую сторону в патриотическом воспитании, отношении людей к стране и истории. У людей появилась гордость за свою страну.

Помнится, как президент Владимир Путин на одном из заседаний критиковал министерство образования за то, что в школьном учебнике истории про открытие второго фронта союзниками в июне 1944 года написано несколько страниц, а о Сталинградской битве не было даже строки.