Манихейство оказалось востребованным не только в Месопотамии и Иране, оно широко распространилось в Римской империи, вплоть до Северной Африки и Испании, в Средней Азии. Идеи Мани прослеживаются в ряде средневековых ересей; тондракиты в Армении, богомилы в Болгарии, альбигойцы во Франции испытали сильное влияние манихейства.

В III–IV вв. среди сирийцев Месопотамии и части персов получило распространение христианство. Власти терпимо отнеслись к этому явлению, но когда учение Христа стало государственной религией в Римской империи (в 30-х гг. IV), главном противнике Сасанидского Ирана, а также в Армении (ок. 302 г.), в Восточной Грузии (30-е гг. IV в.), начались гонения на христиан. Положение изменилось, когда в 484 г. сирийская церковь в Иране отмежевалась от восточно-римской (византийской) церкви и приняла осужденное ей несторианское исповедание2, а христианские церкви закавказских стран, находившихся в зоне интересов Сасанидов, стали исповедовать монофиситское учение3, также противостоявшее византийскому православию. Теперь на христиан перестали смотреть как на политических сторонников врага, и им были предоставлено право легального существования. Несторианское христианство в V в. распространилось в иранских городах, а затем в Средней Азии, позже среди тюрков-уйгуров и в VIII в. проникло в Китай.

Религиозные идеи распространялись в ближние и дальние страны в основном по торговым путям. Иран был торговой сверхдержавой и вел постоянную борьбу за господство над караванными путями, связывавшими Средиземноморье с Индией и Китаем. Шапур I одержал ряд блестящих военных побед над римлянами. В 256 г. он взял столицу Сирии Антиохию, разорил ее, многие жители были обращены в рабство, а местные ремесленники переселены в иранские города. В 260 г. неподалеку от Эдессы была наголову разгромлена римская армия, а император Валериан попал в плен. После этого были новые победы, были и поражения; наконец в 387 г. между Ираном и Римской империей был заключен мир и разделены сферы влияния. Рим контролировал Западную Армению и область Лазика в Западной Грузии, где имелись удобные порты на побережье Черного моря; за Сасанидами осталась большая часть Армении, Восточная Грузия и Кавказская Албания. Впоследствии эти три страны стали провинциями Ирана с большой степенью автономии. После падения Римской империи в 476 г. главным политическим и торговым соперником Сасанидов стала Византия.

Однако реальная опасность государству в 80-х гг. V в. пришла с Востока в лице кочевых племен эфталитов (белых гуннов)4. В 484 г. в северо-восточном Иране эфталиты нанесли поражение армии Сасанидов. Шахиншах Пероз и значительная часть военной знати были убиты. Разгром был таким катастрофическим, что стало ясно – старому сасанидскому порядку пришел конец. Население страдало от нехватки продовольствия и повальных эпидемий. Городские низы массово пополнялись бежавшими из сельской местности крестьянами-общинниками; оттуда их гнали голод и налоговый произвол властей. В этой обстановке смутного времени в Иране началось массовое народное движение, идеологией которого стал маздакизм.

Идеологом коренных реформ общества стал некто Маздак (470–529 гг.). Около 524 г. он потребовал открыть государственные и частные склады муки и зерна, чтобы накормить возбужденное, голодающее население. Шахиншах Кавад I (488–531 гг.) исполнил это требование и назначил Маздака своим советником. Популистские лозунги и харизматическая личность Маздака придали движению массовость, оно быстро распространилось по Междуречью. Маздакиты стали утверждать, что народные бедствия вызваны неравномерным распределением земных благ. Началась массовая экспроприация знати, отнятое у нее имущество поровну делилось между маздакитами, которые стали создавать свои сельские общины с коллективной собственностью на землю, скот, рабов и даже женщин, уведенных из гаремов богатых и знатных людей. Некоторые исследователи называют программу маздакитов первым, письменно зафиксированным, социалистическим вероучением.