Но 7 сентября с перспективой близкой победы Гитлер дал волю своей ярости, и Лондон заменил истребительное подразделение, став главной немецкой целью. Это решение, как видно при ретроспективном рассмотрении, поставило печать на победы Великобритании. Это был один из величайших просчетов Германии. Бомбардировки Лондона дали истребительному подразделению возможность восстановиться, и это вынудило люфтваффе совершать более дальние рейсы, что вызвало большие потери бомбардировщиков и истребителей с малой дальностью полета. Общественность выразила всемирное сочувствие и поддержку Британии, укрепило английскую решимость и помогло добиться поражения Германии в войне.

И в достижении этого эпохального результата большую роль сыграли парни Зануды Даудинга, те немногие, которым так много должны многие. Они не «выиграли» сражение, но они не дали врагу выиграть его [36]. 402 британских летчика, 5 бельгийских, 7 чехословацких, 29 польских, 3 канадца и 3 новозеландца погибли при защите Британии в воздухе с 10 июля по 31 августа. Этим добродушным, открытым молодым людям, которые пели и улыбались, глядя в лицо смерти, – людям, любившим вечеринки, бой и шутку, Бэйдеру Оловянные Ноги, Моряку Мэлану, Станфорду Таку и чувствительному Хиллари, капитану авиации Николсону, кавалеру креста Виктории, сержанту Холмсу, который приземлился в мусорный ящик, кальвинистическому мрачному Зануде Даудингу и тысячам летчиков, которые охраняли воздушные ворота Англии, история обязана блестящему посвящению:

«Это был их лучший час».

Остров с его панцирем из бурых горных хребтов в тот май 1941 года вновь, через много веков, стал центром истории.

Крит, древняя земля танцоров на быках, место великой минойской цивилизации, которая когда – то, очень давно, удерживала в своих владениях большую часть Леванта; остров, где зародился миф о Дедале и Икаре. На третий год и вторую весну величайшей в мире войны Крит, который в течение многих веков покоился в тени истории, был обречен вновь стать на несколько недель сценой великих событий – первого завоевания с воздуха в ходе войны. Да, подобно несчастному Икару, многие, весомые на хрупких крыльях, упадут с небес и найдут свою смерть на суше или в море.

Крит, подобно всем островным крепостям, обязан древним величием исключительно своим географическим положением. Длинная и узкая масса суши, он лежит перпендикулярно подходам к Эгейскому морю. Остров длиной около 160 миль и шириной 40 миль в самом широком месте простирается с востока на запад. На его северном побережье, плавно нисходящем в синие воды моря, находится гавань Суда – Бэй, возможно лучшее природное убежище для кораблей в Восточном Средиземноморье. Вдоль южного побережья вздымаются отвесные крепкие скалы с острыми вершинами и изношенные и выветренные вершины Левка – Ори (Белых гор) высотой 8 000 футов, горные цепи Ипсилоритис, Ласити и Сития, их скалистые отроги, узкие теснины и глубокие ущелья, в то же время являющиеся святилищами первобытных богов и крепостью давно умерших критских царей.

Крит был расположен в центре древнего средиземноморского мира и надежно защищен от сухопутного вторжения, как остров, достаточно большой, чтобы поддерживать здоровое общество, и достаточно изрезанный, чтобы иметь достаточно преград на пути рыскающих грабителей. Он был способен прокормить морскую державу, внушительную по тем временам. Древнему Криту цари и царства приносили дань и человеческие жертвы, чтобы умилостивить минойских богов.

Но средиземноморский мир тех давних времен был невелик, а Крит лежал в его центре. К весне же 1941 года человек достиг того, к чему стремился Икар, и в мире пароходов и воздушных сообщений карта была пересмотрена, старые эмпирические данные географии пошатнулись. Крит стал зависимым островом в кильватере истории. В 1941 году он был неразвитой базой ограниченного стратегического значения.