– Но зачем? Зачем Валир это нужно?

– Феандир говорит, она хотела как лучше. Стремилась защитить свой народ от вымирания, а заодно и от территориальных притязаний соседей. Тогда эльфов практически не осталось, но и те немногие мешали другим расам. Им не давало покоя, что мы занимаем выход к Этилийскому морю, даром что оно поглотило бо́льшую часть нашего королевства. Валир в тот момент, по словам Феандира, не видела иного способа спасти свой народ, поэтому созвала первый Совет государей и магов Селевра. Хотя, сдается мне, всему виной ее непомерное честолюбие и гордыня. Войдя в Совет, она смогла диктовать отцу свою волю. Этилией до его смерти фактически правила Валир, после же официально заняла трон.

– Неужели ты думаешь, что жалкая кучка эльфов и одна человечка смогут уничтожить колдовство, сотворенное магами древности? Мы обычные эльфы, без капли магического дара, Ильрохир. Нам не справиться с заклятием.

– Этого от вас никто не требует. У нас другая задача. Нам нужно отвлечь внимание лиц, входящих в Совет. Когда группа будет готова, я объясню, что вы должны делать.

Долгий день подходил к концу. Тренировки закончились, и измученная Тали в компании эльфов направилась в баню. В отряде царило абсолютное равенство полов. Спали в одной комнате, мылись сообща, постоянно находились на виду друг у друга, не имея ни своего угла, ни возможности побыть в одиночестве, что действовало на нервы и вызывало вспышки раздражения. Но, по мнению Амрольда, командный дух следовало укреплять именно так. Хорошо хоть, уборную наставник не приказывал посещать коллективно.

Девушка помнила, как в первый день после озвученного протеста раздеваться в присутствии мужчин Амрольд взял ее, словно нагадившего щенка, за шиворот, впихнул в жарко натопленное помещение, где мылись эльфы, включая Хлою, и опрокинул на нее ушат воды. Пунцовая от стыда и обиды, она дрожащими руками стаскивала с себя мокрую одежду и обувь.

Мужчины меж тем не обращали на обнаженных женщин никакого внимания. Лишь изредка Тали ловила на себе взгляд Вельда, но выражение его лица хранило полное безразличие к ее женским прелестям, и она сделала вывод, что глаза его случайно натыкались на нее, как на предмет обстановки, так же, как если бы она была лавкой или тазом с водой. Девушка старалась копировать естественное поведение Хлои, которая вела себя невозмутимо и независимо, ничуть не стесняясь собственной наготы.

Из бани Тали вернулась последней. Она шла к своей кровати по узкому проходу, когда неожиданная подсечка сбила ее с ног. Девушка растерянно огляделась по сторонам. Поблизости находились только Тан и Хлоя, но они занимались расстиланием постелей с таким выражением лиц, словно не имели никакого отношения к случившемуся. Остальные делали вид, что ничего не произошло.

– Не зевай, – прокомментировал Амрольд, когда Тали поднялась, держась за отбитое плечо.

Она восприняла этот случай как проявление неприязни и, несмотря на усталость, долго не могла уснуть, глотая вызванные обидой слезы. Однако уже следующим вечером поняла, что ошибалась в своих выводах. На ее глазах Келем попытался накинуть удавку на шею Сарта, но тот вовремя заметил маневр, молниеносно увернулся и повалил противника на пол, выкручивая ему руку в болезненном захвате. Похоже, подобные забавы были частью тренировок. Пропустив пару подножек, девушка научилась предугадывать момент нападения, следя за реакцией эльфов.

После одного удачного ухода от направленного в ее сторону удара Тали была награждена одобрительной улыбкой Амрольда, отчего сердце наполнилось ликованием. Из-за охватившей ее эйфории она не заметила, как к ней подкрались со спины. Тали почувствовала, как шею сжимает полоска скрученной материи, схватила ее руками, пытаясь ослабить захват, но безрезультатно. Удавка безжалостно стягивала горло, перекрывая доступ воздуха, в глазах у девушки стремительно темнело. Прежде чем провалиться в обморок, она услышала крик: