Гладиатор (лат. gladiator – «мечник», от gladius – «меч») – боец в Древнем Риме, который сражался с подобными себе или дикими животными на забаву публике на специальных аренах. Вопреки распространенному мнению большинство гладиаторов не были рабами.

Некоторые рабы добровольно старались попасть в школу гладиаторов, так как, сражаясь на арене и завоевывая любовь публики, они могли освободиться от рабства, поэтому нередко рабы затевали драки между собой, чтобы таким образом показать свою силу. В школе гладиаторов новичков ожидали суровые тренировки и такие же нелегкие условия проживания, многие не справлялись с тяжелой нагрузкой.

В 105 году до н. э. гладиаторские бои вводятся в число публичных зрелищ. Гладиаторские бои становятся и в столице, и по всей республике любимейшим зрелищем, и это быстро берут в расчет те, кто хочет выдвинуться. Цезарь в 65 году до н. э. дал игры, в которых приняли участие 320 пар гладиаторов. Враги его испугались: страшны были не только эти вооруженные молодцы; страшно было то, что роскошные игры стали верным средством приобрести расположение народа и обеспечить себе голоса на выборах.

В 63 году до н. э. по предложению Цицерона был принят закон, запрещавший кандидату в магистраты в течение двух лет до выборов «давать гладиаторов».

В 63 году н. э. император Нерон издал указ, разрешавший участвовать свободным женщинам в гладиаторских турнирах. Император Домициан в 89 году выводит на арену гладиаторов-карликов. По своей природе эти нововведения очень напоминают ММА-бои фриков в 1990-х годах, когда в ринг выходили и сумоисты, и байкеры, и рестлеры, а разница в весе между бойцами могла составлять более 100 килограмм. Но к одурманивающему эффекту современного спорта и околоспортивной составляющей мы еще вернемся, а пока продолжим разбор того, как без вина опьяняли народ в древности.

В 325 году Константин Великий, покровительствовавший христианству, обнародовал свой эдикт, порицавший «кровавые игрища» во всей Римской империи. Отныне судам было предписано посылать преступников не на арену, а на каторжные работы в рудники. Однако, судя по всему, эдикт императора повлиял в первую очередь на восточные провинции Империи. На самом же Апеннинском полуострове, там, где в свое время возникли гладиаторские игры, Константин сам способствовал отмене собственного эдикта, предоставив жрецам право на организацию таких игр, и после этого гладиаторские игры начали повсюду возрождаться.

Несмотря на это, христианская церковь упорно продолжала добиваться окончательного запрета кровавых забав. В 357 году император Константин II воспретил всем римским солдатам и офицерам добровольно поступать в гладиаторские школы. Через восемь лет новый император подтвердил эдикт Константина, запрещавший римским судьям приговаривать преступников «к арене», а в 399 году были закрыты последние гладиаторские школы. Окончательный и абсолютный запрет гладиаторских боев последовал вновь пять лет спустя.

Поводом к этому послужил случай, описанный епископом Феодоритом Кирским. В 404 году некто Телемах, христианский монах из Малой Азии, выскочил на арену и бросился между сражающимися, пытаясь разнять их. Это благочестивое рвение стоило ему жизни: разгневанная толпа набросилась на миротворца и растерзала его. Однако жертва Телемаха была не напрасной: под впечатлением его мученической смерти император Гонорий навсегда запретил гладиаторские игры. В Византии гладиаторские бои были отменены навсегда эдиктом императора в 494 году.

В случае, когда гладиатор был ранен и не мог сражаться, он поднимал два пальца (указательный и средний) вверх, таким образом останавливая бой, признавая свой проигрыш и прося царя решить его участь. В зависимости от мнения царя победитель должен был добить лежащего или оставить его в живых, если тот заслужил жизнь доблестным сопротивлением. В играх, проводившихся в самом Риме, цари «выбирали» при помощи жестов, которые со временем менялись. Если гладиатор смог впечатлить публику своей воинской удалью, его могли помиловать. Сенаторы и императоры, устраивавшие бои, могли помиловать гладиатора, но сохранять жизнь каждого бойца считалось дурным тоном, так как их могли посчитать скупыми.