К Мишель шла суровая женщина, поставив руки в бока.

– Да тут и площадки-то нет. Качели и горка.

– Ну и что! Дети здесь гуляют, почему они по какашкам собачьим должны ходить?

– Он уже выгулян, мы остановились просто отдохнуть, – Мишель спорить не хотелось, но и смысл претензий был не понятен, зачем приставать к собаке, которая просто лежит?

– Людям ходить негде, все собаками засрано, – негодовала женщина, воинственно подходя к девочке.

Эппс вскочил и громко залаял. Женщина отступила на шаг и, – вызов был принят – перекрикивая собачий лай, высказала все, что думала о собаках, собачниках и зоозащитниках. Мишель ничего не оставалось делать, как встать и уйти с поля боя.

Мишель поплелась домой, хотелось есть, пить, а главное, завалиться на кровать и как следует поплакать от накатившей досады. Навстречу ей, как ни в чем не бывало, тихонько насвистывая, шел Илья. Мишель хотела спрятаться в ближайшие кусты и переждать, но поняла, что он заметил ее и помахал рукой. Эппс завилял хвостом и бросился знакомиться. Илья протянул руку и терпеливо ждал, когда пес его обнюхает, а потом присел на корточки и погладил. Эппс радостно вертелся возле него, тыкался мордой, лизал щеку. Илья схватил в охапку этого пушистого непоседу и как следует всего почесал.

«Какие они все-таки с Данькой разные», – подумала Мишель.  – «Но почему они мне оба нравятся?»

– А я тебя везде ищу, – сказал Илья, – с собаками у нас гуляют в Березовой роще, показать тебе, где это? Там целое сообщество собачников…

– Ну давай, – согласилась Мишель. В конце концов, это в интересах ее собаки, а не потому, что ей понравились глаза Илюшкины.

Раздавшийся звонок застал ее врасплох, звонил Данька.

– Привет! – Мишель всеми силами пыталась скрыть неловкость, – Как дела?

– Привет, медвежонок. Все хорошо, прости не слышал звонок, а у тебя как?

– Представляешь, тут на каждом шагу бомбы в виде куриных костей, с Эппсом погулять негде…

– Опять ты про пса? – разочарованно протянул Даня, а потом добавил игриво, – Что делаешь прямо сейчас?

Мишель показалось, что он в этот момент даже двусмысленно пошевелил бровями вверх-вниз. Она растерянно посмотрела на Илью, ощущение было дурацкое, будто она уже изменила и теперь вынуждена скрывать.

– Я тебе потом перезвоню, – испугавшись сказала она и сбросила звонок.

Она знала, что ведет себя подозрительно, знала, что Даня это так не оставит. Но это будет потом.

По дороге Илья купил две бутылки воды. Одну протянул Мишель, из второй жадно попил сам. Мишель напоила из ладошки Эппса. Он тоже пил жадно, капая водой с бороды, отвлекаясь на ворон и голубей, заодно виляя хвостом Илье.

В роще было тихо и прохладно. На лавочках отдыхали люди. Илья выкинул бутылку в ведро для мусора. Бабушка рассказывала, что за чистотой в Березовой роще следит дедушка Искандер. Ему не платят зарплату и убирает он за «спасибо» просто потому, что хочет жить в чистом городе.

Эппс тут же познакомился с маленькой коричневой собачкой Радой, с ней гуляла добрая старушка, которая с радостью угостила нового пушистого знакомца кусочком лакомства.

Мишель порадовалась, что они с Ильей шли молча, она устала и поддерживать ненавязчивую беседу не хотелось. Прошли до школы, Эппсу приспичило идти вдоль забора, прыгая по земляной насыпи, лавируя за деревьями, Мишель скакала за ним, причитая, чтобы он не тянул поводок, Илья прокомментировал:

– Собачий паркур!

Нырнули во дворы, прошли мимо цветущей мальвы и огромного трактора, отдыхающего в тени деревьев, Илья показал, что чуть дальше парк аттракционов, но с собаками на территорию вроде бы нельзя, поэтому они прошли дальше мимо мусорных контейнеров, дорога выровнялась. Здесь уже была облагороженная территория с дорожкой из серого кирпича и городскими урнами возле каждой лавки. На ближайшей лавке сидели три пацана, они, увидев Мишель и Илью загалдели так, что стало понятно – встретились знакомые Ильи. Стоп. Или одна из них девчонка? Угловатая, резкая, задиристая, но девчонка, хоть и одета в шорты и футболку. Стрижка налысо. Но что-то все равно выдавало в ней девчонку, то ли игривая улыбка, то ли поворот головы, то ли манерная привычка сидеть сложа нога на ногу. Останавливало от выводов только то, что манерных парней на свете было не меньше, чем девчонок, уж Мишель-то повидала.