Выскочив на улицу, я направилась в сторону ворот. Пока я шла через лужайку, звуки вечеринки постепенно стихали вдали.

Я понимала, что надо бы отправить Линдс эсэмэску, предупредить, что я ушла, но мой сотовый остался в машине. Мысленно напоминая себе не забыть об этом, я шагала мимо высокой живой изгороди, отделявшей двор от темной дороги.

Дом Брока стоял на отшибе, но сегодня по обеим сторонам дороги выстроились машины, и мне пришлось припарковаться чуть ли не за километр от ворот.

Обхватив себя руками, я ускорила шаг. Подошвы моих сандалий шлепали по потрескавшемуся асфальту, и звук гулким эхом разносился вокруг. В темноте, прорезанной лишь тонкими полосками лунного света, дорога казалась жутковатой и слишком долгой.

Я все ждала, когда из густых зарослей деревьев выскочит снежный человек. Или Человек-мотылек[5] – в конце концов, здесь Западная Вирджиния.

И когда мне привиделось гигантское крылатое существо, вылетающее из лесной чащи, я вся покрылась мурашками и тотчас прокляла свое богатое воображение. Не о том надо думать, когда вокруг ни души.

Увидев свою машину, с облегчением улыбнулась. Почти дошла. Я крепче сжала ключи, останавливаясь у водительской двери и нажимая пальцем на кнопку разблокировки замка.

Автомобиль приветствовал меня знакомым щебетом.

Подошвы сандалий все еще шлепали по асфальту.

Нет. Постой-ка. Дрожь на цыпочках пробежала вниз по спине. Я же стояла, так что эти шаги… они не мои.

Крошечные волоски встали дыбом на затылке, когда я обернулась, озираясь по сторонам. Воздух комом застрял в горле, пока я вглядывалась в густые тени между машинами.

Ничего и никого.

Время шло, а я боялась пошевелиться или вздохнуть слишком громко. Напрягая слух, я пыталась расслышать шаги, но тишину ночи нарушала лишь трескотня насекомых. Что, если там действительно притаился снежный человек? Или чупакабра?

Или гигантский плотоядный жук-вонючка?

Похоже, я совсем обезумела от страха.

Никого там не было. У Эллы просто разыгралось воображение. Может, послать к черту юридический факультет и заняться литературным творчеством? Судя по тому, как легко мне удавалось напугать себя до чертиков всякой безобидной ерундой, я могла бы стать низкопробным подражателем Стивена Кинга или еще кого.

Тихо засмеявшись, я повернулась к своей машине и потянулась к ручке двери. Кончики пальцев уже коснулись металла, когда дуновение теплого воздуха шевельнуло волосы у виска.

А это было предупреждением.

Во мне разом ожили все инстинкты: опасность, опасность! Но было уже слишком поздно. Чья-то рука зажала мне рот. Я резко дернулась назад, и ключи выскользнули из пальцев, звонко ударившись об асфальт.

Мозг словно впал в ступор, не в состоянии переварить происходящее. В следующее мгновение мои ноги оторвались от земли, и расстояние между мной и машиной стало увеличиваться. Похоже, меня тащили назад.

Ужас сковал меня льдом, и я, наконец, вынырнула из оцепенения. Инстинкт самосохранения взял верх. Сердце забилось вдвое быстрее, и я стала сопротивляться, извиваясь всем телом, пытаясь разжать руку, стальным обручем стягивающую мою грудь.

Нападавший крякнул, но не ослабил хватку. Меня захлестнуло волной отчаяния. Я вцепилась в руку, зажимавшую мне рот, но мои ногти заскребли по грубой коже перчатки. Дыхание вырывалось из носа рывками, с присвистом.

Это происходит не со мной. Боже, это не со мной.

Я закинула руку за спину, в надежде нащупать хоть какую-то опору, но колотила лишь воздух. Моя машина находилась уже в нескольких метрах от меня, и сзади подступал лес. Где-то глубоко в сознании, в той части мозга, которая еще соображала, сидела мысль о том, что, если меня затащат в лес, это конец.