И все же благодаря Арнольду к концу 1947 года число людей, утверждавших, что видели НЛО, перевалило за несколько сотен. Военное ведомство должно было как-то отреагировать. И 30 декабря 1947 года государственный секретарь по делам обороны Джеймс Д. Форрестол дал указание ВВС приступить к систематическому изучению феномена НЛО. Эта работа под кодовым названием «Проект “Знак”» была поручена группе офицеров научно-технического центра ВВС на авиабазе Райт-Паттерсон...

...Дело было так. В половине девятого воскресного вечера 30 октября 1938 года жители Восточного побережья США, включившие свои радиоприемники, услышали сообщение о погоде. После этого диктор объявил, что программу продолжит оркестр легкой музыки под управлением Рамона Ракуэлло. Тут выступление музыкантов было прервано коротким сообщением из чикагской обсерватории Маунт-Дженнингс: известный астроном профессор Фаррелл заявил о замеченных ярких вспышках на поверхности Марса. Эта информация проскочила в паузе между двумя музыкальными номерами, и сказанное профессором тут же забылось. Но вот последовала вторая перебивка музыкального номера (на этот раз выступал астроном Пирсон из Принстона), затем третья, четвертая!.. Темп нарастал, сообщения становились все более сенсационными, и скоро слушатели начисто забыли об оркестрантах. Вот корреспондент радиовещательной корпорации «Си-би-эс» Карл Филлипс возбужденно рассказывает о падении гигантского метеорита близ деревни Гроверс-Милл, в восьми километрах от Принстона. Следующая «врезка» – это уже репортаж с места происшествия: огромный кратер, человеческие жертвы, толпы любопытных... И наконец, прозвучало нечто из ряда вон: «метеорит» оказался металлическим цилиндром!

Репортаж тем временем продолжался. Интервью корреспонденту дали фермер, в чьих владениях упал «метеорит», солдат, снова профессор из Принстона, за ним – офицер, возглавивший прибывшие армейские подразделения. И вот по радио с обращением к населению выступил министр внутренних дел.

Итак, в штате Нью-Джерси высадились марсиане. Последствия вторжения, судя по сообщениям радио, были ужасны: тысячи погибших, дезорганизованные и перепуганные марсианскими «лучами смерти» солдаты, разрушенные коммуникации, дороги, заполненные толпами беженцев. На исходе репортажа марсиане взорвали здание радиостанции «Си-би-эс».

Три четверти часа слушатели не отходили от своих приемников, следя за нарастающим потоком ужасных новостей, но когда в эфире прозвучал грохот взрыва, а спустя какое-то время одинокий голос тревожно оборвался на фразе: «Нью-Йорк... Меня кто-нибудь слышит? Меня кто-нибудь слышит?..» – не выдержали и самые мужественные. Началась всеобщая паника. Тысячи мужчин и женщин бились в истерике, сходили с ума, пытались покончить с собой. Матери хватали детей, мужчины грузили все, что успели взять из ценных вещей, на автомашины и мчались неведомо куда, но подальше от страшных марсиан.

На следующий день газета «Нью-Йорк таймс» писала: «В Ньюарке в одном только квартале более двадцати семей выскочили из домов с промокшими от слез носовыми платками и марлевыми повязками на лицах – как будто началась газовая атака... В Нью-Йорке люди укрывались в близлежащих лесах и парках. Тысячи обезумевших в США и Канаде обрывали телефоны полиции и умоляли о помощи; многие просили совета, что и как делать в связи с высадкой марсиан».

В Питтсбурге женщина пыталась покончить с собой. В Сан-Франциско какой-то вояка с оружием в руках грозился пробраться в помещение арсенала, чтобы как следует показать «этим с Марса». В Провиденсе истерический женский голос по телефону требовал у мэра отключить весь свет в городе, чтобы марсиане не заметили Провиденс и прошли мимо. В Бостоне многочисленные свидетели сообщали о пожарах и чудовищных разрушениях. С крыши одного нью-йоркского здания кто-то видел в бинокль вспышки разрывов на поле битвы. Другой слышал свист марсианских цилиндров. Многие слышали орудийную стрельбу. А некоторые даже ощущали запах газа или дыма...