– Да?! – Я даже обернулся к ней, насколько позволил скафандр. – И часто ему доводилось плавать в бушующем киселе? К тому же состоящем из кислоты?

– Пожалуйста, – прошептала Ксения, словно не слыша меня, – я умоляю вас…

Голос Жоры ворвался неожиданно и заставил меня вздрогнуть.

– Серый, Серый, отзовись! – орал напарник. – Ты жив, Серый?

– Не ори так. – Я невольно поморщился. – Всё в порядке. Со мной пассажир. Точнее, пассажирка.

– Ты там что? Очумел? – Жора был явно недоволен. – Что мы будем с ней делать? Доставим к круизнику и сами попросим заковать нас в браслеты?

– Пожалуйста… – Тихим шелестом продолжал звучать голос Ксении. – Умоляю… Всё отдадим вам… Только спасите…

Не знаю, что на меня нашло в тот момент, но на мгновение мелькнула картинка перед глазами – Машенька протягивает ко мне руки со словами: «Папа! Помоги!»

– Ты скоро? – спросил Жора.

– Да, – ответил я, после некоторого раздумья направляя катер снова к поверхности Розеллы, – только сделаю круг над планетой.

Океан успокаивался – синие щупальца выросших гор медленно погружались в оранжево-розовый кисель, изредка выбрасывая ослабевшие молнии. На поверхности снова перекатывались огромные пузыри. Разрушительная стихия бушевала здесь всегда недолго, традиционно оканчиваясь продолжительным приливом.

– Всё было так красиво, когда мы прилетели, – сказала Ксения. – Что произошло потом? Почему началась буря?

– Потому что твой Антон совершил фатальную ошибку – срезал кристалл, – ответил я.

– Но ведь вы – браконьер, значит, тоже прилетели сюда за кристаллами. И я уверена, что не первый раз. Что это за синие щупальца, появившиеся из Океана? Они шевелились, правда? Вы тоже видели это? – Девушка забросала меня вопросами. – И эти острова! Они вроде бы каменные, но вели себя, как живые!

– Думаю, что это и есть форма жизни, просто непривычная для нашего понимания, – кивнул я. – Представь себе, что Океан населяют исполинские существа, изредка поднимающиеся к поверхности и имеющие коллективный, но примитивный разум на уровне ощущений и рефлексов. Кристалл для них – это какой-то маленький, но очень важный орган или почка-детка с мощным нервным окончанием. Любая попытка изъять кристалл заканчивается безумством существ, населяющих планету. Что они испытывают – боль, ярость или страх, не знаю, но последствия ты видела.

– А как же вы…

– А я действую, как хирург. Использую метод, приводящий к обезболиванию.

– Поменьше болтай, – сквозь помехи прорвался голос Жоры – связь восстанавливалась.

– Слушаюсь, напарник! – отрапортовал я.

– Кстати, круизник покинул систему Мигуна.

– Ох, – сдавленно выдохнула Ксения, слышавшая наш разговор.

– Скоро и мы отчалим. На какой срок рассчитана система жизнеобеспечения скафандра вне челнока? – спросил я девушку.

– На полтора часа.

– Прекрасно, только на Розелле столько не понадобится. Туристические скафандры разъедаются водами Океана в течение сорока минут. Ну, а дальше… – я не стал продолжать, понимая чувства Ксении. – Прошло больше часа от начала поисков. Думаю, продолжать их не имеет смысла. Жора, мы возвращаемся.

Я направил катер ввысь, как вдруг Ксения закричала:

– Смотрите! Там что-то есть! В одном из пузырей!

Я присмотрелся – действительно, за мутной плёнкой пузыря угадывался какой-то объёмный светлый объект. Моя колымага изменила траекторию и вскоре зависла над пузырём, в котором на боку, прижав колени к груди, лежал человек.

– Это Антон! Он ещё жив! – радостно воскликнула Ксения, и мне не оставалось ничего другого, как согласиться с ней – индикатор жизнедеятельности на груди парня мигал жёлтым цветом, что означало критичность ситуации. Но больше всего меня поразило розовое мерцание, исходящее из-под руки Антона.