Я решила, что потрачу деньги с умом. Пять серебряных монет, вот так богатство! Обращаться с ними следовало крайне осторожно, ведь продавцы запросто могли подумать, что я эти деньги украла. А если меня схватят и посадят в тюрьму – там свои дни и окончу…

Для начала я отправилась в рабочий район. Там и магазины были проще, и можно было снять комнату за разумную цену. Удивительно, что мне в этот раз повезло! Почти весь день я потратила на то, чтобы привести себя в порядок, и когда под вечер, усталая, шла по красивому парку, чувствовала себя посвежевшей.

Теперь волосы скрывала скромная тёмно-синяя повязка, и я более всего жаждала поскорее принять в гостинице ванну. Платье я тоже выбрала тёмное, из плотного серого сукна. Я приобрела даже корсет – конечно, не новый, но целый и чистый. Непривычно было ощущать его плотные объятия, но это строгое пожатие меня радовало. Я купила и сапоги – простые, чуть ношеные, но ещё прочные, а также чулки и плащ из грубой шерсти. После покупки мыла и шампуня, зубных губок, новой сумки и костяного гребешка денег у меня ещё оставалось достаточно, и я не могла сдержать улыбки. Удача продолжит мне улыбаться! Завтра найду работу, и обеспечу себе спокойное существование без излишеств. Можно даже допустить, что когда-нибудь получится вернуться в Осень и увидеть, что осталось от нашего родового дома.

– Гляди, какая милашка гуляет совсем одна!

Я остановилась, как вкопанная: трое дурного вида мужиков возникли на моём пути, и, несмотря на то, что ещё не окончательно стемнело, вокруг не было народу. Почему я была так уверена, что этот парк безопасен? Почему не положила оружие в карман плаща? Я решила, что молча сверну в сторону, а ещё лучше побегу, но у мужчин были другие планы.

– У неё глаза печального щенка.

– И губки бантиком.

– А попа маленькая и круглая!

– Уходите, или я закричу! – грозно сказала я.

В конце улицы появился фонарщик, но, едва нас увидев, он предпочёл ретироваться, отчего мужчины разразились дружным смехом.

– Пойдём с нами?

– Посидим, выпьем.

– Согреемся.

Они шагнули ко мне, и я всё-таки решилась, ранула прочь, уверенная в своих силах. Я всегда быстро бегала, но тут меня взяли хитростью: двое разбежались в стороны, а третий согнал с тропы в рощу густорастущих вязов. Я могла бы пролезть меж ними, но там уже ждали двое злодеев, и оставалось последнее – вопить и хвататься за оружие. Визжать я, оказывается, умела пронзительно и противно, а кинжал смогла выхватить до того, как гады сомкнули кольцо. Плохо, что крики были бесполезны, и оружие вскоре оказалось в руках у одного из нападавших.

– На помощь!

Меня схватили за плечо, повалив на холодную и мокрую землю.

– Надо было соглашаться по-хорошему, – процедил тот, что был выше остальных.

– Но ей всё равно понравится! – гадливо рассмеялся второй.

– Мы обещаем.

Они стали рвать моё платье, и, хотя сражалась я отчаянно, против трёх таких тварей выстоять было невозможно. Я смогла укусить одного, ударила коленом другого… И получила в ответ, чувствуя, как треснула губа. Последней связной мыслью было, что меня после забав утопят в ближайшем пруду.

И вдруг стало темно и тихо, будто с неба пропали все светила. Мне показалось, что деревья начали склоняться над нами, словно живые, и мужики не сразу, но отреагировали на странный шум за их спинами.

– Отпустите её, – сказал знакомый голос. – Немедленно.

Откуда он взялся здесь? Маг стоял, чуть ссутулившись, и нечто тёмное вздрагивало у него за спиной. Крылья? Плащ? Хотя скорее огромная тень, по силуэту совсем не похожая на человеческую… У меня мороз пошёл по коже от того, как горел во тьме прежде чёрный глаз колдуна. Насильники все разом поднялись, но попыток напасть на мага не делали. Они просто глядели на него, словно завороженные, и молчали. А потом мужчина закрыл больной глаз повязкой, и негодяи будто очнулись.