– Батюшка, проснитесь!

Тристан, пялясь на куртизанок, начал тихонько расталкивать отца. Тот перестал храпеть, с трудом разлепил тяжелые веки и уставился на принца мутными глазами.

– А, сын вернулся! – рот отца расплылся в улыбке. – А я тут половину ночи занимался государственными делами и поздно заснул. А вот девушки мне помогали письма составлять. Очень способные. Почерк – просто загляденье. Ладно, девочки, совещание закончилось. Отчет предоставите вечером.

Король шлепнул куртизанок по задницам и приказал удалиться. Девушки со смехом собрали одежду и покинули покои. Монарх встал с кровати, обнял сына, потом налил из бутыли медовухи, тяжело прошелся по комнате и с оханьем приземлился в кресло.

– Значит вернулся, – отец сделал глоток. – Хорошо отучился?

– Да, сдал все экзамены на отлично.

– Я не сомневался. Пока учился, столько дельных советов нам в письмах прислал. Летающий Бог, не даст соврать. Особенно помогла твоя эта… демократия, которая была у Древних. Слушай, просто спасение. Раньше, как было – решишь повысить налоги, отнять землю или ввести дополнительный день барщины, а народ бунтует и норовит своего святого короля и отца государства поднять на вилы. А теперь мы каждый год проводим выборы народного министра. Это он, паразит, то решит налоги поднять, то землю отобрать или барщину продлить. Я вообще ни при чем – вы же сами поверили сладким речам и его выбрали. Не нравится? На следующий год выбирайте другого. А если этот перед вами провинился, то мы его повесим.

– И многих повесили?

– Да, в общем, всех. Они почему-то все злыми людьми оказались, и народ меня очень просил наказать этих министров. Ну а я всегда готов исполнить волю своих подданных и повесить всех, кто их обижает. И вообще, я заметил, что во всей этой демократии народу больше всего нравятся ежегодные казни. Ну и ладно, главное, что практически полностью прекратились восстания. Скажи, отлично демократия работает?

– Там немного другой смысл, но так тоже пойдет. Вы применили демократию весьма творчески.

– Одна проблема, желающих на пост народного министра уже нет. Мне теперь приходится самому назначать кандидатов, которые будут участвовать в выборах. Они, конечно, сопротивляются, но под угрозой пыток обычно соглашаются. А семьям бывших министров я всегда выделяю хорошее поместье и содержание. Ты же знаешь, я человек очень добрый и отзывчивый к бедам вдов и сирот.

– Да, батюшка, знаю.

– Слушай, возьми вон ту чесалку Древних, от которой мурашки бегут и помассируй мне голову.

Тристан взял с полки необычную вещицу – из ее деревянной ручки торчали гибкие металлические проволочки. Потом встал позади кресла, опустил чесалку на голову короля и стал двигать его вверх-вниз.

– Ох, как хорошо. Мурашки так и бегут по всему телу! Отличную штуку я привез двадцать лет назад из Университета Древних. Кстати, а ты что взял?

– Красивый блокнот в кожаном тиснении и специальное перо, которое не нужно макать в чернила.

– Э… и зачем тебе это?

– Буду что-нибудь писать. Дорожные заметки, например. Правда, пока еще ничего не написал – жалко портить страницы, – смущенно улыбнулся принц.

– Хм… ладно, – оживился отец, – нужно звать канцлера. У нас ведь куча дел – свадьба и заключение союза. Стража, позовите мне Густава.

– Я уже здесь, мой король! – в дверях показалась невысокая сухопарая фигура.

Тристан бросился ее обнимать.

– Дядя Густав, совсем не изменился. Та же жидкая бородка и обворожительная зеркальная лысина! О, а это солнцезащитные очки Древних? Они же стоят как целый замок!

Канцлера Густава за глаза называли королем государственного заказа. Будучи обычным простолюдином, он на деньги, оставшиеся от умершего отца, 20 лет назад открыл бордель и небольшой бар. Его заведения как-то раз посетил король, который остался доволен широким ассортиментом, доверительной обстановкой и индивидуальным подходом к высокородному клиенту. Так, Густав стал постоянным поставщиком куртизанок и алкоголя для монарха. Эти услуги щедро оплачивались деньгами и должностями. Постепенно Густав дорос до канцлера, а его бордели и питейные заведения поглотили всех конкурентов.