– Да, прекрасная вещь! Очень тонкая работа. Кстати, какие новости в нашем королевстве?

– Не спрашивай! Наш мир катится к чертям! Из Университета Древних порой приходят адские вещи! Крестьяне и горожане понаделали себе самокатов и гоняют по улицам словно чокнутые. Магистратам пришлось строить из досок специальные гладкие дорожки прямо поверх земли и брусчатки, чтобы они не поубивались. На площадях завелись блогеры и «социальные сети». Теперь, будь ты хоть графиня или герцогиня, но если раз в неделю не выкладывать новый портрет, то все будут говорить, что ты «отстой». Думаешь, зачем я приперлась в этот захолустный Уотергейт?

– Не знаю, тетушка…

– Чтобы сделать портрет на пляже! А месяц назад я ездила на границу Нордании, где позировала в горах. Эти социальные сети так утомительны. Ну ничего, говорят, объявился новый художник, который может дорисовать к твоему портрету любой фон. Я обязательно его перекуплю, какую бы оплату он не потребовал.

– А как дела на Надежде? Кстати, студенты смеялись над названием нашего острова. Когда они узнавали, какие войны случались между четырьмя королевствами, то предлагали переименовать его Мордобой или Поножовщину, – Тристан улыбнулся.

– Глупые мальчишки. Это название дали наши предки, высадившиеся на остров тысячу лет назад, спасаясь от Катастрофы, погубившей их цивилизацию. На что они надеялись, конечно же, никто не помнит, но мы не можем переименовать остров. Хотя, в чем-то твои друзья правы.

– Неужели затевается новая война? Кто на этот раз?

– Говорят, наши северные соседи из Нордании задумали что-то нехорошее. Король Свен заручился поддержкой горных кланов и перестал продавать нам оружие.

– Нехороший знак. А что другие соседи?

– Есть и хорошие новости. Твой батюшка и мой братец – наш достославный монарх Сигизмунд – ищет поддержки у западных соседей из Вестенда. У него уже есть кое-какие договоренности с королем Китром. Кстати, тебя ждет сюрприз. Какой, не скажу, – хихикнула герцогиня.

– Интригуете, тетушка? Нехорошо. Впрочем, я догадываюсь, как мои родители хотят заключить союз. А чем занимается восточное королевство? Не заключат ли они союз с северянами?

– Эти степняки из Истреллы пока сидят тихо. Но их король Альфред никогда не упустит шанс наловить рыбок в мутной воде. Если начнется очередная заваруха, будь уверен, их бронированная конница обязательно там появится.

– Да, звучит так, как будто все четыре королевства снова решили схлестнуться, – грустно покивал Тристан.

– Ничего необычного, – спокойно ответила Глория. – Устроят несколько битв и осад, кто-то потеряет лес, плодородную долину или пару деревень, а потом все снова разойдутся по домам зализывать раны до следующего раза. Сколько раз уже так бывало. Ладно, милый племянник, дорога притомила меня. Я хотела бы немного вздремнуть.

– Тогда я поеду в седле, чтобы вам не мешать, – Тристан вежливо улыбнулся и на ходу выскочил из кареты.

– Горячая и сумасбродная молодость, – усмехнулась герцогиня, поправила подушку за спиной и закрыла глаза.

Ближе к ночи путешественники достигли ворот Тригейта.

Принц сладко сопел на мягкой постели в своей опочивальне. Он провел много дней на скрипучем качающемся корабле, потом долго ехал по неровной дороге, а теперь пребывал в крепких объятиях сна. Из приоткрытого окна доносились звуки просыпающего города, ласковый ветерок приносил в комнату приятную свежесть.

– Принц Тристан, проснитесь! Прошу вас, принц Тристан, откройте глаза! Вас ждет матушка – королева Гортензия! Ну, пожалуйста! – чей-то неуверенный голосок словно назойливая муха прорывался сквозь сон.