– Успокойтесь все! – вышел вперед Макс, – Нет времени чтобы собачиться!

– Спасибо, Кэп! – вставила Александра, развернулась и, медленно ступая босыми ногами по траве, опасаясь наступить на острые прутики или камни, зашагала в сторону леса. Все медленно проводили ее взглядом. – Ну что, идем искать выход? Или будем стоять тут до скончания века? – она остановилась под раскидистым деревом, которое росло между поляной и лесом.

– Взбалмошная девчонка, – прошипел Макс. – Мы успеем выбраться до темноты, или, может, нам лучше оставаться ночевать на этой поляне? – спросил он Игоря.

– До темноты мы не выберемся, но и ночевать на поляне мы не останемся, – ответил Игорь, рассматривая Александру, все так же стоявшую в ожидании на границе леса. – Тут есть хорошее и безопасное место для ночлега, так что Саша в кои-то веки права, надо поторапливаться, – и он небрежно, вразвалочку, зашагал вслед Шаровой молнии, которая не упустила возможность пофыркать, услышав, что ее упомянули в разговоре.

Все остальные, переглянувшись друг с другом, пошли следом, не выказывая при этом никакого энтузиазма и рвения. Но выбора у них не было, оттого все действо начинало пахнуть безнадегой, идеально подходящей для окружавшего их пейзажа.

Поравнявшись с Александрой, Игорь неожиданно остановился и посмотрел на нее. Девушка стояла, облокотившись о дерево и терла ногу об ногу – все-таки она наступила на что-то острое. Молния ответила ему привычной для себя улыбкой, которая обычно не сулила никому ничего хорошего, но сейчас, скорее всего, носила защитный характер.

– Место называется Ведьминой топью, потому что на том берегу растет раскидистая ветла, – он указал рукой в сторону болота, на противоположенном краю которого сквозь белесые волокна тумана виднелось большое старое дерево. – Дерево Похоже на руку, местные ее называют лапой ведьмы, – Игорь продолжал говорить, но уже медленно уходил в лесистую часть болота. – От того, что это рука ведьмы, то и топь тоже должна так называться. Все просто до самой глубокой банальности. – Затем он снова посмотрел на Александру: – И на твое замечание я тоже отвечу: да! Это именно тот важный фактор, который нас, я надеюсь, спасет и поможет найти дорогу домой!

Больше никто ни о чем не говорил, и даже Саша предпочла промолчать, оставив без ответа тычок в свою сторону. Теперь все люди, едва пришедшие в себя, медленно шагали, выстроившись в колонну по болотистому лесу, надевшему на себя свой вечерний наряд из непроглядных сумерек и густого пушистого тумана. И уже спустя несколько минут поляна обрела свой первоначальный вид, пустой и тихий, теперь она вновь принадлежала тихому болоту и резвящемуся на его просторах вечернему ветру.

Сумерки сменились более темным мраком, так же быстро, как и открытое болото сменилось густым болотистым лесом. Идти по лесу было чуточку не по себе от того, что почва под ногами, стоило только наступить, продавливалась, и нога погружалась в мутную, холодную жижу, добавляя в каждый шаг порцию страха и отвращения. Ко всему прочему, несмотря на топкую почву, весь лес, или, как это будет правильнее, вся лесная часть болота была заросшая какой-то порослью и колючим кустарником, что тоже затрудняло движение.

Люди продвигались очень медленно, из-за всех этих «чудес природы», которые дополнялись сумерками и вечерним туманом. Шли они уже несколько часов, но окружающий их пейзаж не менялся, что взывало у всех лишнее беспокойство и тревогу, которые с легкой подачи оборачивались в язвительные замечания и короткие перебранки.

Несколько раз группа, ведомая Игорем, заходила в тупик, после чего поворачивала назад и двигалась в обратном направлении столько, сколько Игорь считал нужным. Возвращаясь они находили якобы верный путь, по которому, снова растянувшись в цепочку, двигались за своим лидером.