– Ты куда едешь? – поинтересовался Феро.

– На острова Карса, как и ты.

– Откуда ты знаешь, куда я еду? – удивился Труа.

– Хо-хооо… – посмеялся попутчик. – Да куда же еще могут направить из Звездного студента знатного рода?

– Моего друга, например, на Стену отправляют.

– Да потому что он дурак. Не был бы дураком, с тобой бы сейчас ехал.

– А как же ты? Разве с лицея отправляют в такие престижные командировки?

– Официально по итогам года отправляют лучших учеников, а по факту тех, у кого есть деньги. Я не был ни лучшим, ни богатым. Просто повезло в карты. Ты, кстати, как? Любишь в карты играть?

– Только не на деньги.

– Я тоже не хочу свои три дубовых проигрывать по пути на острова, – усмехнулся Мота. – Так ты в игре?

– Да, давай.

– Тогда я за картами и к тебе.

Через пару минут ребята уже сидели в купе Труа на кровати.

– Во флоп-джоп? – предложил Мота.

– Да, обычный, – согласился Феро.

Кушта раздал по три карты каждому, а в центр положил две карты, причем одну из них рубашкой вверх. Открытой осталась семерка кри[9]. Труа первым скинул карту и взял из колоды другую.

– Знаешь, откуда взялась игра флоп-джоп? – вновь завел разговор Мота.

– Нет.

– Ее придумали монахи в горах пояса Асвеи-Шаи. Угадывая закрытую карту, они учились предсказывать будущее. Знаешь, эти старцы считали, что время – река, и люди плывут по ее течению. Но также они верили, что можно плыть вперед, опережая течение и увидеть будущее, а вот чтобы узреть прошлое, приходится плыть против течения, и это гораздо сложнее.

– Интересная концепция… Я пас.

– Думаешь, узрел какая карта скрыта? – иронично произнес Мота. – Еще ж полколоды в игре. Уверен?

– Думаю, что да, – хитро улыбнулся Феро.

– Ну хорошо, – попутчик стал перебирать оставшиеся карты, пока на руках у него не осталось два короля и семерка. – Вскрываемся.

– Ты первый.

– Хорошо, – Мота перевернул закрытую карту. Там оказался слуга кри. – Всего лишь джоп семерок, – огорченно произнес он, открыв свои карты.

– Труа в ответ загадочно улыбнулся и ответил:

– Двойной флоп, – у него оказалась семерка и слуга шан.

– Да ладно! Как ты это сделал? – заорал удивленно Мота и рассмеялся. – Да ты прям провидец.

Впрочем, за несколько следующих партий у обоих не приходило ничего выше джопа.

– Знаешь, у меня уже глаза слипаются, пойду к себе – заявил Мота, поднимаясь с кровати, – До завтра.

2 день Красного Лета, 2368 г.

Второкровный император Сшуа Раши – светловолосый юноша лет четырнадцати – первый наследник Феррийской Великой империи, брат-близнец его величества Шуа, проснулся в прекрасном настроении в люксовом номере поезда, мчавшегося по паллиановой дороге.

Он не спешил вставать, укутавшись в шелковое покрывало и прикрываясь рукой от бившего в глаза яркого солнца, пока голод окончательно не настиг его. Нащупав у кровати шнур, Сшуа дернул за него и за дверью, ведущей в тамбур, раздался приглушенный звон. Через несколько секунд в купе вошел невысокий худощавый мужчина с желтоватой, как у верных, кожей, одетый в хлащеную коричневую форму.

– Да, мой господин, что желаете от раба своего? – затараторил слуга, склонив голову и ссутулившись.

– Я желаю завтракать. Принеси синий чай и яблочные лепешки, – зевая, произнес Сшуа.

Слуга поклонился и вышел.

Второкровный император откинул одеяло и встал с кровати. Его полностью голое крепкое тело дышало красотой и здоровьем. Солнце через приоткрытое окно играло теплыми лучами на его мышцах, а синий лесмирийский мех на полу приятно щекотал стопы.

Взяв с вешалки халат, Сшуа накинул его на себя и сел за небольшой круглый стол. Раскрыв малахитовую шкатулку, стоявшую на нем, второкровный император достал оттуда семь золотых колец, украшенных драгоценными камнями. Красный – каштру – сила, оранжевый – корнме – долголетие, желтый – шензоо – храбрость, зеленый – зиеши – здоровье, голубой – бешесн – защита от темных сил, синий – гафит – мудрость, а фиолетовый – танец реккы – интуиция. Восьмое кольцо с черным камнем