Милана любовалась открывшимися ей красотами, но мысли ее витали далеко отсюда. Она просто не знала, как объяснить Нолану свой отказ. Если бы это не произошло лично с ней, она бы ни поняла и ни приняла никаких аргументов. Любовь? Брак по каким-то варварским законам? Ни один знатный человек не поймет этого. Поэтому ей было необходимо тщательно все продумать, подобрать нужные слова, но Милана катастрофически не успевала этого сделать – впереди за очередным холмом, который они объезжали, показался замок.

Подъездная дорога к нему была уложена брусчаткой, везде цвели цветы и журчали белоснежные фонтаны. Замок был небольшим, но очень красивым. Светлые стены будто сияли под солнечными лучами, и только кое-где по ним, будто по велению заботливого художника, взбирался плющ.

Уже издали Милана заметила, что их встречают. Многочисленные слуги выстроились на широком крыльце, в центре которого стоял… нет, Милана не видела, кто стоял там отдельно ото всех, но она уже поняла – это был Нолан, ее лично встречал сам принц. И это было очень удивительно, ведь она принцесса, о существовании которой почти никто уже не знает.

Она практически всю жизнь провела в своем изолированном мирке, Нолан мог видеть ее только по портретам. Но самое главное – у нее практически не было приданого. К чему же тогда все эти почести? Очевидно, что Нолану пообещали что-то очень для него значимое за брак с Миланой, а это и без того усложняло ее задачу.

Карета остановилась у самого крыльца, и лакей открыл для Миланы дверцу. Что ж, пришлое время играть свою роль. Милана вышла и посмотрела снизу вверх на принца.

Он был прекрасен, правду говорили те, кто описывал достоинства Нолана. Темные волосы цвета воронова крыла чуть блестели на солнце, а этот взгляд – наверняка он пленил ни одно юное сердце. Идеальная кожа и гордый профиль выдавали в нем истинного аристократа.

Он начал спускаться к ней навстречу, и каждое его движение завораживало. Это был настоящий образчик мужской породы, и он, не отрываясь, смотрел ей прямо в глаза. Нолан знал, как очаровывать, Милана поняла это сразу.

Она разорвала игру взглядов и посмотрела на служанок, которые с обожанием смотрели на своего господина, а на нее с ненавистью. Да, тут придется совсем непросто. Принц подошел к ней, и она присела в реверансе.

– Принцесса Милана, мы рады приветствовать вас на нашей земле, которая, надеюсь, скоро станет и вашим домом.

Он поцеловал ее руку, но задержал ее в своих ладонях чуть больше положенного. Милана вдруг спохватилась, там, на безымянном пальце, была ажурная вязь, свидетельствовавшая об их браке с Ассандром. Принц отпустил ее руку и посмотрел ей прямо в глаза. На долю секунды улыбка исчезла с его лица, но это было всего лишь мгновение, и взгляд его лег за спину Миланы, потом Нолан опять взглянул на нее, и вновь на того, кто стоял сзади.

Милана не услышала, как он приблизился, но почувствовала Ассандра каждой клеточкой своего тела. Не поворачиваясь к нему, она смотрела на Нолана и понимала, что за возможность самой решать свою судьбу она готова бороться и не примет ничего, кроме победы. Впервые за столько лет Милана чувствовала себя по-настоящему свободной.

– Дорогой друг, какими судьбами? – Нолан отпустил руку Миланы и направился к ее мужу.

Ассандр вышел вперед, и они с принцем поприветствовали друг друга как старые приятели. Возможно, если бы не этот договорной союз, они втроем смогли бы решить все полюбовно.

– Дежурили у границ Северного леса и волей судьбы спасли принцессу Милану и ее сопровождающих от никлимов.

– Да-да, мне уже обо всем доложили. Это просто чудо какое-то, – Нолан изменился в лице. – Мы уже и не знали, что думать, когда в назначенный час принцесса не приехала. Вы все слишком сильно устали, а я вас держу у порога. После всего пережитого вам всем непременно стоит отдохнуть и привести себя в порядок. Вам выделят комнаты, и каждого осмотрит мой врач. Давайте все разговоры отложим до ужина. Пообщаемся вечером, так сказать в тесном семейном кругу.