В то же время активизировались сепаратистские движения на окраинах империи. Начался «парад суверенитетов». Причем воинские формирования, находившиеся в самопровозглашенных республиках, переформировывались в национальные вооруженные силы. Сразу же начались столкновения этих национальных отрядов с Красной гвардией и пока еще сохранявшимися формированиями старой армии, подчинявшимися центру. Войска Центральной Рады воспрепятствовали прохождению красногвардейцев по земле Украины, направлявшихся на юг для борьбы с Калединым. Хотя любые антибольшевистские войска преспокойно проходили по «нэзалэжной». Именно против новой украинской национально-революционной власти раньше всего начались активные боевые действия.

Центральная Рада строила свою политику на основе украинского сепаратизма. Февральская революция 1917 года открыла возможность реализации проекта «Украина», задуманного польскими панами Потоцким и Чацким еще в XVIII веке. Его главными постулатами являются: «Украинцы и русские – разные народы. Московиты (москали) отсталые варвары, препятствующие процветанию Украины».

Австрийцы использовали эту идеологию для натравливания малороссов (украинцев) на «клятых москалей». Чему истинные украинские националисты истово предались, получив на это солидное финансовое вливание.

Возглавлял Центральную Раду идеолог украинизации М.С. Грушевский, военное ведомство – масон Симон Петлюра. Была провозглашена независимая Украинская Народная Республика. Украинский историк В.А. Савченко отмечал, что только 10 % населения, в основном интеллигенцию и часть крестьян, можно назвать настоящими украинцами, в то время как большинство не поддерживало политику украинизации и не желало говорить на украинском языке[5]. При этом Рада претендовала на роль центра антибольшевистских окраин и требовала раздела финансов империи и участия в переговорах с Германией. Для поддержания новых порядков был создан Украинский фронт, состоявший из военных формирований националистов, «сичевиков» и остатков войск Юго-Западного и Румынского фронтов под командованием генерал-полковника Щербачева, не признавшего власть большевиков.

Одновременно происходило разоружение солдат «русского происхождения», не проживающих на Украине.

Генеральный секретариат Украинской Народной Республики назвал большевиков «врагами Украины». В ответ Совет народных комиссаров принял решение «считать Раду в состоянии войны с нами». 5 декабря подпоручик Владимир Александрович Антонов-Овсеенко был назначен главкомом войск «для борьбы против Центральной Рады и Каледина».

8 декабря в Харьков прибыли красные отряды под началом представителя старинного графского рода зауряд-прапорщика Рудольфа Фердинандовича Сиверса и выходца из высокоинтеллигентной дворянской семьи прапорщика Юрия Владимировича Саблина. Через несколько дней здесь было образовано Украинское советское правительство. Начались выступления сторонников советской власти и в других городах. Произошло успешное восстание в Мариуполе. 18 января после упорного боя со сторонниками Центральной Рады одесский пролетариат, поддержанный несколькими судами черноморской эскадры, взял в свои руки власть в Одессе. Началась подготовка похода на Киев. Поскольку Антонов-Овсеенко сосредоточился на борьбе с Калединым, то руководство главным ударом было возложено на начальника штаба фронта подполковника эсера Михаила Артемьевича Муравьева, ранее руководившего разгромом войск Керенского – Краснова, наступавших на Петроград.

Красноармейцы потеснили калединцев и захватили Новочеркасск, Ростов и Таганрог.