Орбитальный комплекс продолжил неспешное движение вдоль экватора газового гиганта. За ним вырастало мерцавшее тусклым светом кольцо, должное вскоре опоясать планету. К комплексу сверху, от оси вращения планеты, минуя спутники, подходил еще один окутанный в туман эллипс.

* * *

В парке отдыха тренировочного комплекса космонавтов, под огромными прозрачными куполами микроклимата, на лавочке у выложенной старым деревом дорожки под стайкой лиственниц и кедров сидели два человека – старый и молодой. Оба наблюдали за белкой, деловито разгрызающей брошенный ей орех. Закончив, белка махнула коричнево-черным хвостом и уставилась на пришедших на ее угодья. Наклонила головку, как бы благодаря за дар. Подпрыгнув и уцепившись коготками за ствол кедра, моментально взодралась вверх и скрылась в пушистых иголках. Тут же с соседнего дерева посыпалась кора, и другая белка спрыгнула на полянку перед лавочкой. Точно, как первая, махнула хвостом и наклонила мордочку, прося дар-угощение от пришедших. Люди на лавочке весело рассмеялись. Старик, достав из кулька орешки и бросив несколько белке, обернулся к молодому.

– Помнишь, Иан, сколько у нас в долине белок было? Не меньше, чем птиц по кустарникам. И не охотился на них никто. Наверно, и сейчас не меньше.

– Конечно, дед, помню. Когда я пантолов выслеживал, они здорово мешали. Увидят меня, поднимут суету свою – и пантолы настораживаются.

– На них много десятилетий никто не охотился. А после Катастрофы на территориях, где можно было жить, флора и фауна резко увеличили рост. Все прямо как на дрожжах поперло, ты уже в наших северных джунглях жил. Корма много было, хищников мало, климат хороший – вот они и размножились. Ну, ладно о белках. Расскажи, как тут у вас?

– Работаем. Про подготовку к полету ты уже все, наверное, знаешь, – дед кивнул. – А у нас усиленные тренировки. Тилль и Тунг – ребята опытные, не первый год космонавты, у них по несколько лунных полетов, многие месяцы на орбитальных станциях, у Тиля полет на Марс. Лиз тоже молодец, организм справляется, но ей сложно. Труднее всего Николаю, он-то не космонавт, но он сам решил, и тут уж без вариантов. Перегрузки и вестибулярные тренировки – для него это самое тяжелое. Хорошо, что он раньше альпинизмом занимался, походил по горам и в тайге немало, да и организм ливитера на очень многое способен. Кстати, выяснилось, что корабль он знает отлично, но только в теории, реального опыта, конечно, нет. Он справится, я уверен.

– Да, уверенность нам всем ох как нужна. Полет к Юпитеру – это не до Марса слетать. Человек пока дальше 60 миллионов километров не ходил – возможности не те. А тут… – дед помотал головой. – Ни за что бы тебя не отпустил, но это твое решение. И Николая, ты должен быть ему благодарен. Претенденты были гораздо опытнее, но Николай остановил свой выбор именно на тебе. Он разговаривает с ливитом, чему, кстати, полпланеты не верит, и говорит, что ты лучше всех контактируешь с веществом, нет, существом, скорее. – Дед улыбнулся, потрепав по волосам смущенного Иана. – Я помню, это после вашего похода через месторождение случилось. Николай говорит, это потому, что ты добрый, а ему нужен дублер-контактер.

– Я не знаю, дед, добрый я или нет, просто интуитивно чувствую, что происходит с ливитом, и понимаю его действия. Тут и твое изобретение помогает.

– Да, за 10 лет изучения ПЛ-поля мы сильно продвинулись. Никто не предполагал, что ливит даст нам возможность понять столько о нас, людях. Понять, кто мы и в каком мире живем. И хоть одним глазком, мельком увидеть, что такое жизнь. У меня, кстати, есть теория, что это в полной мере неизвестно и ливиту.