Только что высказавшаяся была красива. Серьёзно. Красивее своих подружек, да и меня. Красный цвет одеяния только подчёркивал эту хищную красоту. Этакая орхидея среди нежных лотосов. Конечно, Ма-покронг была не в её весовой категории, у той один взгляд чего стоил, но она явно стремилась производить впечатление, как матушка императора.

Я почтительно поклонилась свекрови, не обратив ни малейшего внимания на слова девушки.

– Приветствую сиятельную Ма-покронг, да будут ваши дни светлыми. Спасибо, что почтили своим присутствием ритуал благословения.

Я чувствовала, как девица буквально жгла меня взглядом. Ещё немного – и что-то затрещит в воздухе. Но нет, дорогуша, этим ты меня не проймёшь.

– Вижу, ты с ответственностью отнеслась к своим обязанностям, – заметила Ма-покронг. – Кто бы мог подумать.

– Много ума не надо, – проворчала «красная». – Госпожа, это она всё специально, чтобы обмануть вас, показать, какая хорошая, а на самом деле – мерзкая гадюка, которой нельзя верить.

Я поправила цветы, которые держала в руках. Их нужно было отнести к прудам с лунной водой.

– Все божьи создания прекрасны, – произнесла ровным голосом. – Каждое из них носит частицу пхланг созидателя, что с любовью сотворил всё живое. – И перевела взгляд на Ма-покронг. – Кто непочтителен к гадюке, тот и дракона уважать не сумеет.

Щёки девицы вспыхнули от гнева. Ещё бы. Змею можно назвать дальней родственницей дракона. Поэтому отзываться о ней в негативном ключе крайне неразумно.

– Да как ты… – начала она.

– Пайтун. – Голос Ма-покронг, словно ледяная вода, хлынул на девицу. Всего одно слово, но та вмиг захлопнула рот.

– Посмотрим, что будет дальше, – сказала свекровь и, легонько махнув рукой, дала мне знак, что можно идти.

Мы с Тийей обошли их. Ненавидящий взгляд Пайтун обжигал, словно огненный луч. Ишь какая. Интересно, чего это она так?

– Как она только посмела! – в следующую секунду возмутилась Тийа, стоило нам только выйти из храма. – Вообще за языком не следит!

– Не слишком умная служанка, – заметила я.

Тийа хихикнула:

– Ох, как бы она сейчас вспыхнула, если б услышала это. А ведь вы хорошо её приструнили!

– А кто она?

– Это же Пайтун из клана Алых молний. Фаворитка императора.

А жить становится интереснее. То есть нарисовалась ещё и бывшая моего дорогого супруга. Судя по всему, дружит с драконьей матерью. Это нехорошо.

– Она и в императрицы, наверное, метила? – задумчиво протянула я.

Тийа шагала рядом, чуть нахмурившись.

– Возможно, но об этом не распространялись. Статус фаворитки у неё так и остался, наш господин слишком быстро уехал.

Не снял статус Вонграт, значит, сниму я. Соперницы однозначно не нужны. Каким же методом… Пока это вопрос.

– Госпожа, вы что-то задумали? – тихо спросила Тийа.

– Пока ещё нет, – призналась я. – Но в процессе.

– Ваше величество! Ваше величество! – донёсся хриплый мужской голос.

Я повернула голову и увидела, как к нам спешит чиновник, чем-то похожий на колобка.

– Ваше величество! – Он шумно задышал носом, согнувшись и упираясь руками в колени. – Уф, я так больше не могу. Совсем не жалеете мой преклонный возраст! Вас уже все ждут!

– Где ждут? – оторопела я.

– Как же? На совете!

Вы бывали когда-нибудь на императорском совете?

Я – нет. Поэтому, пока мы шли, оставалось только сохранять невозмутимое лицо и стараться нигде не проколоться.

Господин колобок, тьфу, Муруи, как оказалось, выполнял секретарские функции при императоре, но теперь, в связи с его отсутствием, при императрице.

Мы прошли по коридору, где просто захватывало дух от грандиозности. Колонны уходили ввысь, потолок был расписан драконами и всадниками в золотых доспехах, которые сражались против демонов. У последних не было конкретной формы, они больше походили на огромные дымовые сгустки, у которых по какому-то недоразумению появились руки, ноги, хвосты и оскаленные морды.